Illumina est le principal fabricant de systèmes de séquençage génomique à grande vitesse qui permettent d'examiner les fragments d'ADN trouvés dans le sang ou d'autres échantillons et qui peuvent être utilisés dans des domaines aussi variés que la résolution de crimes ou la recherche de médicaments.

Les autorités de régulation antitrust estiment qu'Illumina, dont les séquenceurs sont utilisés par des entreprises, des hôpitaux et des centres de recherche, pourrait injustement donner la priorité à Grail dans la course à la création de tests pour la détection précoce de plusieurs types de cancer. Illumina pourrait augmenter les prix ou retenir la technologie dont les développeurs de tests concurrents ont besoin pour prospérer.

Mais les entretiens menés par Reuters avec 13 chercheurs en cancérologie, experts en génomique et concurrents potentiels de Grail et d'Illumina montrent que le champ des gagnants et des perdants parmi les fabricants de tests de détection précoce du cancer est encore loin d'être déterminé, ce qui laisse penser que l'opération de 7,1 milliards de dollars ne renforcera pas la position de Grail autant que les régulateurs le craignent.

Dans des documents judiciaires, les autorités chargées de l'application de la législation sur la concurrence citent les préoccupations des rivaux de Grail, qui craignent d'être désavantagés par le rapprochement.

Exact Sciences Corp et six autres entreprises ont déclaré aux États-Unis qu'elles s'appuyaient sur le système d'Illumina. Le système d'Illumina est plus avancé que les autres et la commutation est trop coûteuse, ont-elles déclaré.

Parallèlement, Grail est la seule entreprise à commercialiser un test sanguin conçu pour détecter plusieurs cancers à un stade précoce, ce qui lui confère un avantage de pionnier auprès des médecins qui prescrivent ces tests. Cependant, elle n'a pas reçu d'approbation réglementaire et a probablement besoin de beaucoup plus de données pour prouver son efficacité.

"Sadik Esener, directeur du Cancer Early Detection Advanced Research Center à l'OHSU Knight Cancer Institute de Portland, dans l'Oregon. Il a ajouté que cela pourrait prendre jusqu'à 20 ans pour montrer qu'un test de détection précoce du cancer a sauvé des vies.

L'UE a ordonné à Illumina de vendre Grail, une décision contre laquelle la société prévoit de faire appel.

"Bien qu'il subsiste des incertitudes quant aux résultats exacts de cette course à l'innovation et à la forme future du marché des tests de détection précoce du cancer, il est essentiel de protéger la concurrence actuelle en matière d'innovation", a déclaré un porte-parole de la Commission européenne.

La Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis a perdu le procès qu'elle avait intenté pour empêcher la conclusion de l'accord et fait appel de la décision. La FTC s'est refusée à tout commentaire. Dans des documents judiciaires, l'agence a déclaré que l'accord, même dans les premiers jours de la concurrence avant qu'un marché commercial clair ne soit établi, diminuera l'innovation.

"À l'heure actuelle, Grail est le seul sur le marché. En matière d'antitrust, nous avons tendance à accorder une importance démesurée à celui qui est sur le marché", a déclaré Michael Carrier, qui enseigne le droit antitrust à la Rutgers Law School. Cependant, il a noté que "l'idée d'une diminution de leur rôle à l'avenir relève de la spéculation".

M. Esener, qui utilise des appareils de séquençage génétique d'Illumina et de Pacific Biosciences of California (PacBio) pour ses recherches visant à détecter le cancer du foie à ses premiers stades, note que le domaine de la détection précoce du cancer est très diversifié, avec une trentaine d'entreprises travaillant sur cinq méthodes différentes de dépistage des signes de cancer très précoce - y compris les types de cancer sur lesquels Grail et ses rivaux se concentrent.

Si leur efficacité est prouvée, les tests de détection précoce du cancer pourraient aider les médecins à identifier les risques de cancer chez les patients bien avant l'apparition de symptômes ou d'autres indicateurs.

DES APPROCHES DIFFÉRENTES

Plusieurs des principaux concurrents adoptent des approches très différentes en matière de détection du cancer et il n'est pas encore possible de savoir quelles méthodes s'avéreront les plus utiles, ni quand elles le seront. Selon les experts, des essais cliniques de grande envergure et de longue durée sont également nécessaires pour démontrer que les tests sont bénéfiques pour les patients.

"Toutes les données publiées à ce jour sont prometteuses, mais rien de plus", a déclaré le Dr Ernest Hawk du MD Anderson Cancer Center de l'Université du Texas.

Parmi les entreprises qui fabriquent des systèmes de séquençage en concurrence avec Illumina, citons Thermo Fisher Scientific Inc, Ultima Genomics Inc et 10x Genomics.

Chaque groupe à la recherche d'un test utilise une approche différente. Le test Galleri de Grail utilise le séquençage génétique et l'intelligence artificielle pour analyser des échantillons de sang à la recherche de modèles de changements chimiques associés à des cancers spécifiques. Delfi Diagnostics Inc. utilise l'apprentissage automatique pour analyser l'ADN du cancer dans le sang et se concentre sur la détection précoce d'une poignée de cancers courants tels que le cancer du poumon. Guardant Health travaille sur un test sanguin pour détecter le cancer colorectal en utilisant une combinaison d'altérations de l'ADN et d'autres biomarqueurs.

D'autres concepteurs de tests de dépistage du cancer ne s'appuient pas du tout sur le séquençage génétique. Certains travaillent sur des tests sanguins pour détecter différents marqueurs de cancer précoce, y compris des protéines.

Jusqu'à ce qu'il soit prouvé que la détection précoce est viable, les tests pourraient aller et venir, selon les chercheurs, les entreprises les vendant à des patients payants pendant que les essais sont en cours.