ERAMET 
L'usine, d'une valeur de 870 millions de dollars, est une coentreprise avec le géant chinois du nickel et de l'acier Tsingshan. Elle devrait être l'une des premières au monde à utiliser à l'échelle commerciale un système de traitement innovant appelé "extraction directe du lithium" (DLE).
Il s'agit donc d'un test clé pour cette technologie prometteuse qui permet d'accélérer la production de lithium, alors même que les gouvernements et les constructeurs automobiles s'efforcent de garantir l'approvisionnement en ce métal ultraléger nécessaire à la fabrication de nombreuses batteries pour véhicules électriques.
L'Argentine, qui se trouve dans le "triangle du lithium" d'Amérique du Sud, est le quatrième producteur mondial de ce métal et cherche à augmenter sa production grâce à une série de nouveaux projets qui devraient entrer en service dans le courant de l'année.
Le projet Centenario d'Eramet, dans le nord de la province de Salta, devrait être le premier à entrer en production, l'entreprise testant actuellement les équipements et les processus de production au cours d'une phase clé connue sous le nom de "commissioning" (mise en service).
Eramet, qui détient 50,1 % du projet, demande des permis pour une deuxième usine d'une capacité de 30 000 tonnes, dont la construction devrait commencer l'année prochaine. La construction devrait débuter l'année prochaine. L'entreprise prévoit de construire à terme une troisième usine de la même taille.
L'entreprise espère qu'un nouveau projet de réforme économique récemment adopté par le Sénat argentin, qui prévoit des mesures d'incitation pour les grands investissements, notamment des allégements fiscaux et un accès facilité aux marchés des changes, pourrait contribuer à stimuler ces projets d'expansion.
"Le plus important pour nous est la liberté de change, la liberté d'apporter des dollars et d'en sortir", a déclaré Christel Bories, PDG d'Eramet, lors d'une interview accordée à Reuters.
En ce qui concerne le Chili voisin, elle a déclaré que le pays avait du mal à attirer autant de nouveaux projets de lithium que l'Argentine, mais qu'Eramet avait l'intention de continuer à développer un projet de lithium.
La société a acheté une concession minière l'année dernière dans un salar de lithium et évalue la possibilité de soumettre une proposition pour travailler avec la société minière publique Codelco sur un nouveau projet majeur de lithium dans le salar de Maricunga. Elle s'associe également à de petites sociétés minières pour l'exploration.
"Notre objectif est de constituer progressivement un portefeuille d'opportunités au Chili, qu'elles soient à un stade très précoce ou plus avancé", a déclaré Geoff Streeton, responsable de la stratégie d'Eramet.
"Nous sommes également conscients qu'il faut pour cela laisser le temps et l'espace nécessaires au développement de la politique chilienne en matière de lithium", a-t-il ajouté. (Reportage de Daina Beth Solomon ; Rédaction de Emelia Sithole-Matarise et Sandra Maler)
