DEVELOP GLOBAL LIMITED Cependant, l'Allemagne abrite également le plus grand secteur chimique d'Europe, qui produit des plastiques, des peintures, des acides et d'autres intrants essentiels pour les fabricants et les industries lourdes qui forment l'épine dorsale de l'économie allemande.
Comme la plupart des usines chimiques fonctionnent au gaz naturel ou au charbon et utilisent le pétrole brut comme principale matière première, les projets de l'Allemagne visant à supprimer progressivement l'utilisation des combustibles fossiles au cours des prochaines décennies représentent une menace existentielle potentielle pour l'ensemble du secteur chimique.
Assurer la viabilité d'un segment aussi important de l'économie allemande alors même que le système énergétique du pays est réorganisé sera un test clé pour les décideurs politiques et les planificateurs d'entreprise au cours des prochaines années.
STABILITÉ CRITIQUE
Un effondrement mal géré de la chaîne d'approvisionnement en produits chimiques pourrait porter un coup dur au reste de l'économie manufacturière allemande, qui dépend d'un large éventail d'intrants abordables pour générer ses propres produits.
Le secteur est également un employeur majeur qui soutient d'importantes chaînes d'approvisionnement en matières premières et en produits finis, de sorte que tout ralentissement pourrait entraîner des risques de chômage importants dans toute l'Europe.
Cela dit, un accompagnement réussi de l'industrie chimique dans la transition énergétique du pays, notamment en permettant aux producteurs de produits chimiques de décarboniser leurs propres approvisionnements et productions d'énergie, maintiendrait un avantage concurrentiel vital pour l'ensemble de l'économie allemande.
En outre, un secteur chimique modernisé et à faibles émissions qui génère des suites de produits essentiels pour d'autres industries pourrait devenir une source d'exportation vitale pour l'Allemagne, qui a l'ambition de développer des leaders mondiaux dans tout le spectre de la transition énergétique, y compris dans le recyclage des déchets plastiques.
DIFFICILE 2022, DIFFICILE 2023
Toutefois, avant de se lancer dans une quelconque modernisation, le secteur chimique allemand doit d'abord se remettre d'une année 2022 torride, au cours de laquelle la hausse des coûts de l'énergie a fait chuter la production chimique de 10 %, la production pétrochimique de 15,5 % et une entreprise sur quatre dans le secteur a subi des pertes, selon l'Association allemande des produits chimiques (VCI).
La forte baisse de l'activité économique a également entraîné une chute de la consommation de produits chimiques l'année dernière, mais avec la reprise de l'activité économique en 2023, une pénurie persistante de produits chimiques clés a poussé les prix des produits chimiques allemands à des primes presque record par rapport à ceux fournis par d'autres producteurs.
Les prix allemands du polychlorure de vinyle (PVC), utilisé pour les tuyaux, l'isolation des fils et le secteur de la construction, sont actuellement supérieurs de près de 90 % à ceux du même produit proposé en Asie du Sud-Est, selon les données de Polymerupdate.
Le polystyrène allemand à haute résilience, utilisé pour les enseignes, les emballages, les jouets et les meubles, se négocie à un prix supérieur d'environ 50 % aux prix asiatiques, tandis que le polyéthylène linéaire à faible densité, utilisé pour les sacs et les emballages, se négocie à environ 80 % au-dessus des prix proposés par les États-Unis.
Même les prix du chlorure de vinyle, principal ingrédient de base pour la fabrication du PVC et d'autres produits, se négocient avec une rare prime durable par rapport aux prix chinois du chlorure de vinyle, qui ont toujours été plus chers que les prix allemands, selon les données de Polymerupdate.
DOMMAGES CAUSÉS
Les prix durablement élevés des produits chimiques allemands par rapport à leurs concurrents internationaux ont deux conséquences dommageables importantes.
Premièrement, les prix élevés ont eu pour effet de saper la réputation durement acquise par le secteur chimique allemand en tant que fournisseur fiable et compétitif de produits essentiels, tout en mettant en évidence la portée mondiale et les avantages en termes de coûts des fournisseurs rivaux sur d'autres marchés.
Deuxièmement, les coûts élevés des produits chimiques ont pénalisé les consommateurs sensibles aux coûts, y compris les entreprises manufacturières qui ont également été touchées par des factures d'énergie élevées et qui cherchent à maîtriser leurs coûts afin d'assurer leur propre survie.
Nombre de ces entreprises se trouvent dans une situation particulièrement délicate en Allemagne, qui était le plus grand importateur de gaz naturel russe en Europe et qui continue à se battre avec des prix de l'électricité qui restent bien supérieurs aux moyennes à long terme.
Selon les données du VCI, tous les grands segments industriels, des fabricants de produits de base et de machines aux constructeurs de voitures haut de gamme, ont été touchés par des hausses brutales des prix à la production en Allemagne.
Les producteurs de produits en vrac tels que les métaux, les articles en papier et les produits pétroliers ont été particulièrement touchés et ont vu les prix à la production augmenter respectivement de 26,5 %, 29,8 % et 40 % en 2022.
Ces mêmes entreprises sont généralement de grands consommateurs de biens produits par le secteur chimique allemand, mais elles sont actuellement mal équipées pour payer des prix élevés pour des intrants industriels qui peuvent être facilement acquis à un prix beaucoup plus bas auprès d'autres fournisseurs.
Si le secteur chimique allemand veut assurer son propre avenir à long terme, il doit d'une manière ou d'une autre regagner les marchés perdus auprès des fabricants de produits de base en abaissant régulièrement les prix des produits par rapport aux offres concurrentes.
Les fabricants allemands de produits chimiques doivent également développer et mettre en avant leurs propres références écologiques afin de verrouiller la demande des clients soucieux du climat et disposant de marges plus importantes, qui sont soumis à la pression de leurs propres consommateurs et investisseurs pour garantir des chaînes d'approvisionnement propres.
Seul, le secteur chimique pourrait avoir du mal à réduire ses coûts et à assainir ses propres gammes de produits et ses empreintes d'émissions.
Mais avec l'aide stratégique du gouvernement et des organismes industriels, les producteurs allemands de produits chimiques pourraient entreprendre une refonte majeure qui garantirait le maintien de leur rôle central au cœur de l'économie allemande, alors même que leurs propres systèmes énergétiques et ceux de leurs clients s'éloignent progressivement des combustibles fossiles. < Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
