Zurich (awp) - Comet s'engage dans la restructuration des activités de traitement de surface aux Etats-Unis pour se concentrer sur la Suisse. Le groupe fribourgeois va également prendre des mesures pour améliorer la rentabilité dans le domaine des rayons X. Dans la foulée, les prévisions pour l'exercice 2018 sont revues à la baisse.

Ce "réalignement" des activités traitement de surface (Ebeam) entrainera la vente de l'usine de Davenport aux Etats-Unis, pour laquelle un repreneur est recherché. Ces installations ont généré pour la seule année 2017 une perte opérationnelle de 8 millions de francs suisses.

Dans l'attente de cette cession, le fabricant de modules à rayons X et de condensateurs à vide a inscrit une provision exceptionnelle de 10 millions, qui pèsera sur la performance au premier semestre.

Le site de Flamatt, dans le canton de Fribourg, sera privilégié à l'avenir. Ce recentrage doit permettre de redonner des couleurs aux marges. "Idéalement, nous devrions atteindre le seuil de rentabilité avec Ebeam en 2019", a expliqué René Lenggenhager, directeur général, lors d'une conférence téléphonique.

Dans l'activité Rayons X, la demande émanant de l'industrie automobile s'est érodée, affectant tout particulièrement les tests pour les roues et les pneus, selon le patron du groupe. Les fonderies font également moins appel à Comet pour la vérification des métaux.

Les mesures annoncés dans cette division doivent permettre d'économiser plusieurs millions, selon le patron du groupe. Les détails seront communiqués en août.

Rebond attendu en 2019

Ces annonces ont été suivies d'un avertissement sur résultats. Lors des six premiers mois de l'année, Comet a dégagé un chiffre d'affaires en progression de 3,8% sur un an à 231 millions de francs suisses.

Le groupe anticipe en revanche une chute du bénéfice net semestriel, en raison de la performance record enregistrée lors de la même période l'année dernière, en plus de la provision susmentionnée. La marge opérationnelle brute (Ebitda) devrait également pâtir de cette base de comparaison défavorable.

Un abaissement des perspectives 2018 accompagne les résultats semestriels partiels. Un scénario conjoncturel maussade a poussé les dirigeants à revoir leur copie.

La marge Ebitda est désormais attendue entre 10% et 12%, contre 14-16% précédemment. Les ventes devraient s'inscrire dans une fourchette entre 440 et 460 millions de francs suisses, à comparer aux 460-490 millions prévus en début d'année. La marge Ebitda retrouvera son niveau de 2017 l'année prochaine, a promis M. Lenggenhager,

Comet publiera ses chiffres semestriels complets le 16 août.

Les analystes n'ont fait que constater l'étendue des dégâts, se résignant aux mesures annoncées comme une fatalité. La restructuration doit remettre sur les rails l'activité Ebeam, assure la Banque cantonale de Zurich. Pour Vontobel, 2018 sera une année de transition.

Ces nouvelles ont fortement déplu aux investisseurs. Le cours de l'action Comet a véritablement dégringolé, cédant plus d'un quart de sa valeur à la mi-journée. La nominative a finalement clôturé en chute de 19,9% à 84,10 francs suisses, après un plus bas de séance à 77,50 francs suisses.

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