Warner Bros Discovery et Paramount Global risquent de se retrouver dans une situation plus difficile, car une fusion les endetterait de plusieurs milliards et les priverait d'actifs télévisuels traditionnels en voie de disparition, ont déclaré jeudi des analystes de Wall Street.

Les actions des deux sociétés ont prolongé leurs pertes après avoir chuté fortement un jour plus tôt à la suite d'informations selon lesquelles leurs PDG s'étaient rencontrés pour discuter d'un accord potentiel.

Ces discussions font suite à des mois de spéculation sur la consolidation des entreprises qui n'ont pas l'envergure nécessaire pour concurrencer Netflix, le pionnier de la diffusion en continu, tout en perdant régulièrement des clients dans le secteur de la télévision traditionnelle en raison de la suppression du cordon ombilical.

"Cela (l'accord potentiel) ressemble à un jeu de survie à tout prix. Les deux entreprises sont lourdement endettées et il est probable que de nouvelles dettes devront être émises pour rendre cette opération possible", a déclaré Ben Barringer, analyste technologique chez Quilter Cheviot.

La fusion donnera naissance à ce que les analystes considèrent comme le plus grand studio de cinéma d'Hollywood et à une entreprise de diffusion en continu comptant le troisième plus grand nombre d'abonnés aux États-Unis. Ensemble, les entreprises représenteront également jusqu'à 40 % du temps total passé à regarder la télévision traditionnelle.

Toutefois, le déclin continu du secteur de la télévision - leur principal moteur de profit - devrait également rendre plus difficile pour les entreprises de faire face à l'endettement supplémentaire qui accompagnerait la fusion.

Warner Bros Discovery a tenté d'améliorer son flux de trésorerie et de réduire ses coûts de manière agressive au cours des derniers mois, mais sa dette s'élève encore à environ 45 milliards de dollars. Paramount a une dette d'environ 15 milliards de dollars.

UN MOMENT RISQUÉ

Plusieurs analystes se sont interrogés sur le moment choisi pour les négociations, car les prochaines élections présidentielles américaines risquent d'accroître l'incertitude réglementaire à laquelle sont confrontées les grandes fusions.

"Il est risqué de conclure une opération de cette ampleur au cours d'une année électorale où la législation antitrust fait un retour en force", a déclaré Ross Benes, analyste principal chez eMarketer.

Tout accord entre les sociétés interviendra probablement après avril 2024, date de la fin de la période de blocage de deux ans au terme de laquelle Warner Bros Discovery peut réaliser une autre opération sans subir de lourdes conséquences fiscales, conformément à l'accord conclu pour sa propre fusion en 2022.

Certains analystes pensent que ces discussions pourraient encourager Comcast, propriétaire de NBCUniversal, à faire de même avec Warner Bros Discovery.

La valeur boursière de Comcast, qui s'élève à près de 180 milliards de dollars, est bien plus importante que celle de Warner Bros Discovery, qui est de 30 milliards de dollars, et que celle de Paramount, qui est d'environ 10 milliards de dollars. Le PDG de Comcast, Brian Roberts, est également intéressé depuis longtemps par le développement de l'activité médias de la société.

"En fin de compte, Comcast pourrait être le seul acheteur stratégique disposant de la structure de capital et des actifs nécessaires pour faire bénéficier WBD ou PARA d'une viabilité à long terme", ont déclaré les analystes de MoffettNathanson. (Reportage de Samrhitha Arunasalam et Aditya Soni à Bengaluru ; Rédaction de Devika Syamnath)