La demande croissante de lithium dans le secteur des véhicules électriques (VE) implique une exposition accrue à la volatilité des prix du matériau utilisé dans les batteries qui alimentent ces véhicules.

Le contrat sur l'hydroxyde de lithium du CME est réglé en espèces et donc facile à utiliser, car les opérateurs de couverture n'ont pas à se soucier de prendre livraison de qualités inadaptées.

Les volumes de lithium du CME, lancé en 2021, ont grimpé à 20 307 tonnes métriques en 2023, contre 468 tonnes en 2022. L'intérêt ouvert, c'est-à-dire le nombre de contrats en cours détenus par le marché, a été multiplié par 34 pour atteindre 14 522 tonnes en 2023.

Des banques telles que Goldman Sachs et Macquarie sont des utilisateurs actifs du lithium du CME, car leurs clients souhaitent couvrir le risque de prix, selon des sources familières avec le sujet.

Goldman Sachs et Macquarie ont refusé de commenter.

"De petites variations dans l'équilibre entre l'offre et la demande de lithium peuvent avoir un impact significatif sur les prix, créant des risques qui doivent être gérés", a déclaré Jin Hennig, responsable mondial des métaux au CME.

Les prix du lithium ont été mis sous pression au cours de l'année écoulée en raison de ventes de véhicules électriques inférieures aux prévisions et d'un ralentissement de la croissance économique mondiale.

Les prix du lithium en Chine, premier consommateur et producteur mondial, ont chuté de 85 % par rapport aux records atteints en novembre 2022, lorsque l'offre a commencé à augmenter et que la demande a ralenti.

Benchmark Mineral Intelligence (BMI) prévoit d'importants excédents de lithium entre 2024 et 2027 avant qu'un déficit de près de 400 000 tonnes d'équivalent carbonate de lithium n'apparaisse en 2030.

"Les stratégies de couverture du lithium deviennent de plus en plus importantes pour les négociants et les équipes d'approvisionnement des constructeurs automobiles, compte tenu de la volatilité des prix au cours des dernières années", a déclaré Daisy Jennings-Gray chez BMI.

Le contrat à terme sur le carbonate de lithium à règlement physique du Guangzhou Futures Exchange (GFEX), lancé en juillet, a aidé le contrat du CME à gagner du terrain, ce qui a stimulé les opérations d'arbitrage.

Les opérations d'arbitrage consistent pour les opérateurs à acheter et à vendre des contrats similaires afin de profiter des différences de prix.

Le contrat de la GFEX est réservé aux entreprises chinoises, mais les entreprises étrangères peuvent le négocier par l'intermédiaire de courtiers locaux ou d'entités enregistrées en Chine.

"Nous voyons un énorme potentiel de croissance de la liquidité dans les contrats de lithium négociés en bourse, soutenu par le désir des consommateurs de couvrir les risques de prix et la demande des producteurs de financer la croissance de l'offre", a déclaré Citi dans une note datée de novembre.