Après deux années de hausse fulgurante, au cours desquelles les prix au comptant du carbonate de lithium chinois ont été multipliés par dix, la tendance s'est brutalement inversée au cours du premier semestre de cette année. Le prix au comptant a chuté de 70 % entre novembre et son point le plus bas en avril.

La faiblesse du marché chinois des véhicules électriques (VE), qui reste de loin le plus important au monde, a fait chuter le métal des batteries.

La baisse temporaire de la demande s'est répercutée sur l'ensemble de la chaîne des batteries chinoises, entraînant un cycle de déstockage collectif et tuant le marché au comptant.

L'effondrement du prix au comptant en Chine a entraîné l'ensemble de la chaîne de fixation des prix du lithium, du concentré de spodumène à l'hydroxyde, bien qu'à des degrés très divers.

L'impact sur les prix semble disproportionné par rapport à ce qui n'était qu'une inadéquation à court terme de l'offre et de la demande sur le marché intérieur chinois, où le prix au comptant est déjà en train de rebondir fortement.

Mais les montagnes russes du lithium mettent en évidence le rôle important que jouent le marché au comptant chinois et la bourse à terme de Wuxi dans le processus de découverte des prix de ce secteur en pleine croissance.

CHUTE DES PRIX POUR CERTAINS, MAIS PAS POUR TOUS

Le marché chinois du carbonate de lithium au comptant est une petite composante volatile de la structure mondiale des prix du lithium, et les signaux de prix peuvent être extrêmes par rapport à ce qui se passe ailleurs dans la chaîne d'approvisionnement.

Les prix du carbonate de lithium en dehors de la Chine ont baissé cette année, mais pas dans la même mesure, tandis que les prix de l'hydroxyde ont été encore plus résistants.

Les volumes importants échangés directement entre les producteurs et les consommateurs de lithium reposent sur des contrats à long terme, souvent assortis de prix fixes, ce qui les protège de la volatilité du marché au comptant.

Le producteur chilien SQM, par exemple, a déclaré un prix de vente moyen réalisé de 51 dollars par kg au premier trimestre, en baisse par rapport aux 59 dollars par kg du quatrième trimestre 2022, mais en hausse par rapport aux 38 dollars obtenus au cours de la même période de l'année précédente.

Le producteur américain Livent a déclaré aux analystes lors de sa conférence téléphonique du premier trimestre que "nous prévoyons toujours une augmentation continue de nos prix réalisés moyens en 2023 dans un large éventail de scénarios de marché".

La société a engagé environ 70 % de ses ventes de 2023 dans des contrats annuels à prix fixe, dont beaucoup comprennent des conditions d'achat ferme, et a "un degré élevé de confiance autour d'une augmentation moyenne de 40 % des prix prévus pour ces volumes".

En d'autres termes, de nombreux acheteurs de lithium paieront des prix plus élevés cette année, quelle que soit l'évolution du marché au comptant chinois.

PLEINS FEUX SUR LE MARCHÉ AU COMPTANT

Le marché au comptant du carbonate de lithium en Chine semble être centré sur les transactions physiques de matériaux de "qualité technique", qui ne peuvent pas être directement utilisés dans les batteries mais qui, après un raffinage plus poussé, peuvent être transformés en hydroxyde prêt à être utilisé dans les batteries.

Selon Adam Megginson, analyste chez Benchmark Minerals, l'attrait de ce type de lithium réside dans le fait qu'il est plus facile à stocker et qu'il est moins susceptible de faire l'objet de contrats d'enlèvement par les consommateurs.

Le commerce physique au comptant coexiste avec le commerce à terme sur le Wuxi Stainless Steel Exchange, qui a lancé son contrat à terme sur le lithium en juillet 2021.

La relation entre la demande réelle et le prix des contrats à terme en Chine n'est pas claire, selon Benchmark.

Ce qui apparaît de plus en plus clairement, en revanche, c'est le rôle majeur que peut jouer Wuxi dans la chaîne d'approvisionnement mondiale en lithium.

L'effondrement du prix au comptant en Chine a largement dépassé la baisse du prix du spodumène australien, un autre indicateur de marché suivi de près. Le résultat a été l'écrasement des marges des convertisseurs en Chine, ce qui a conduit à des fermetures temporaires.

MARCHÉ OPAQUE

L'ascension de Wuxi en tant que signal du marché du lithium est due au fait qu'elle a fourni un rare point de transparence des prix dans un marché très opaque.

L'industrie du lithium s'est opposée à toute évolution vers la négociation de contrats à terme au motif que le produit n'est pas une marchandise, mais un produit chimique sur mesure adapté aux besoins de chaque fabricant de batteries.

Mais si le marché ne veut pas être tributaire du marché au comptant sauvage de l'est de la Chine, il pourrait avoir besoin de plus, et non de moins, d'opérations à terme.

La bourse américaine CME pourrait constituer une alternative.

La CME a lancé son contrat sur l'hydroxyde de lithium en mai 2021, mais n'a guère attiré l'attention avant les derniers mois de 2022.

Les volumes ont atteint un niveau record de 1 134 contrats en avril, tandis que l'intérêt ouvert a explosé pour atteindre 1 635 contrats, contre 429 en décembre et seulement 5 à la fin de l'année 2021.

Ce n'est probablement pas une coïncidence si l'activité s'est intensifiée pendant la chute du prix du lithium, bien que le mélange de couverture et de spéculation soit incertain.

Un prix de référence à terme occidental efficace constituerait un contrepoids important au prix de Wuxi.

L'EFFET WUXI

Le marché du lithium est en train de rebondir, tiré une fois de plus par le prix au comptant chinois, qui est passé de 182 500 à 295 000 yuans à la fin du mois d'avril, selon Fastmarkets.

Le marché chinois des véhicules électriques reprend l'élan perdu et le cycle de déstockage national touche à sa fin.

Dans l'éventualité d'une réapprovisionnement, la réaction des prix sera probablement aussi extrême à la hausse qu'elle l'a été à la baisse au cours de la première partie de l'année.

Le premier signe de redressement est apparu sur le marché chinois du carbonate de qualité technique. Benchmark Minerals a constaté, fin avril, une hausse des prix après six mois de tendance baissière ininterrompue.

Selon Benchmark, le rebond des prix a été amorcé à la bourse de Wuxi, les négociants ayant acheté des espaces d'entreposage deux semaines plus tôt.

L'optimisme des marchés à terme s'est répercuté sur le marché physique au comptant, bien que Benchmark ait averti à l'époque que la hausse des prix ne reflétait pas un réel changement dans la demande des consommateurs, mais plutôt "les attentes du marché au sein d'un petit groupe d'acteurs bien informés".

Mais l'effet Wuxi est à nouveau à l'œuvre et a permis à l'ensemble de la chaîne de fixation des prix des produits de s'affranchir des prix les plus bas enregistrés en avril.

Il est peut-être temps pour l'industrie d'accepter une plus grande transparence des prix, plutôt que de laisser un petit groupe de négociants bousculer la chaîne d'approvisionnement mondiale.

(1 $ = 6,9121 yuans chinois renminbi)

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.