Même les 1,4 milliard d'habitants de la Chine ne suffiraient pas à remplir tous les appartements vides qui jonchent le pays, a déclaré samedi un ancien fonctionnaire, dans une rare critique publique du marché immobilier en crise du pays.

Le secteur immobilier chinois, autrefois pilier de l'économie, s'est effondré depuis 2021, lorsque le géant de l'immobilier China Evergrande Group s'est retrouvé en défaut de paiement à la suite d'une mesure de restriction des nouveaux emprunts.

Aujourd'hui encore, de grands promoteurs immobiliers tels que Country Garden Holdings continuent de frôler le défaut de paiement, ce qui maintient le moral des acheteurs de logements au plus bas.

À la fin du mois d'août, la superficie totale des logements invendus s'élevait à 648 millions de mètres carrés (7 milliards de pieds carrés), selon les dernières données du Bureau national des statistiques (NBS).

Selon les calculs de Reuters, cela correspondrait à 7,2 millions de logements, sur la base d'une surface moyenne de 90 mètres carrés.

Ce chiffre ne tient pas compte des nombreux projets résidentiels qui ont déjà été vendus mais qui ne sont pas encore achevés en raison de problèmes de trésorerie, ni des nombreuses maisons achetées par des spéculateurs lors de la dernière reprise du marché en 2016 et qui restent vacantes, qui constituent ensemble la majeure partie de l'espace inutilisé, estiment les experts.

"Combien y a-t-il de logements vacants aujourd'hui ? Chaque expert donne un chiffre très différent, les plus extrémistes estimant que le nombre actuel de logements vacants est suffisant pour 3 milliards de personnes", a déclaré He Keng, 81 ans, ancien directeur adjoint du bureau des statistiques.

"Cette estimation est peut-être un peu élevée, mais 1,4 milliard de personnes ne peuvent probablement pas les occuper", a-t-il déclaré lors d'un forum organisé dans la ville de Dongguan, dans le sud de la Chine, selon une vidéo publiée par le média officiel China News Service.

L'opinion négative qu'il a exprimée lors d'un forum public à l'égard d'un secteur économiquement important contraste fortement avec le discours officiel selon lequel l'économie chinoise est "résiliente".

"Toutes sortes de commentaires prédisant l'effondrement de l'économie chinoise font surface de temps à autre, mais ce sont ces discours qui se sont effondrés, et non l'économie chinoise", a déclaré un porte-parole du ministère des affaires étrangères lors d'une récente conférence de presse. (Reportage d'Albee Zhang et Ryan Woo ; Rédaction de Jan Harvey)