Le nom de famille figurant sur la signature approuvant la vente d'une pièce complexe d'un moteur d'avion aurait pu tirer la sonnette d'alarme : Chirac.

Cette signature accompagnait la vente, en 2019, par un distributeur britannique à une entreprise de Floride, d'un composant clé appelé aube de turbine basse pression. Elle visait à prouver que la pièce, conçue pour le moteur à réaction le plus utilisé au monde, le CFM56, était authentique.

Quatre ans plus tard, le fabricant de moteurs CFM International, qui fournit Airbus et Boeing, s'est lancé dans une chasse mondiale aux milliers de pièces dont la documentation est soupçonnée d'être fausse et qui proviennent du même fournisseur - certaines d'entre elles n'ont pas été détectées pendant des années.

Jusqu'à présent, aucun cas de pièces contrefaites n'a été signalé et CFM - qui appartient à GE Aerospace et à la société française Safran - affirme que le problème concerne des déclarations apparemment fausses faites par des employés qui n'existent pas, comme l'approbateur identifié comme "Geoffrey Chirac", qui porte le même nom de famille qu'un ancien président français.

Mais elle craint que de faux documents puissent être utilisés pour faire passer de vieilles pièces pour des neuves ou pour décharger des pièces qui n'ont pas la traçabilité nécessaire pour garantir leur sécurité. Cette situation a bouleversé l'une des industries les plus surveillées au monde et a ravivé les appels à une réglementation supplémentaire.

"Ce n'est pas un problème nouveau dans l'industrie. Il y a toujours eu des gens qui voulaient faire de l'argent avec des pièces d'avion", a déclaré Phil Seymour, président de la société de conseil en aviation IBA, basée au Royaume-Uni.

"Le problème majeur est que ces pièces se sont retrouvées dans des moteurs ; c'est ce qui change la donne pour moi.

Selon les documents judiciaires de CFM, l'alerte a été donnée pour la première fois le 21 juin lorsque la branche maintenance de TAP Air Portugal a déclaré qu'elle s'inquiétait de la documentation relative à une petite pièce appelée amortisseur qu'elle avait acquise auprès du distributeur britannique AOG Technics.

"La pièce semblait plus ancienne que ce qui était indiqué", a déclaré CFM.

Le certificat de naissance qui doit accompagner chaque pièce aérospatiale contenait une fausse signature, a déclaré CFM dans un document judiciaire fraîchement publié qui décrit l'ampleur de l'opération de détection.

En l'espace de 20 jours, selon CFM, la même compagnie aérienne a trouvé 24 formulaires provenant du même vendeur et présentant des "divergences significatives".

La TAP n'a pas pu être jointe immédiatement pour un commentaire.

Début septembre, plus de 30 organisations dans le monde avaient découvert des anomalies similaires, y compris l'autorité de régulation chinoise.

AOG Technics n'a pas pu être jointe pour un commentaire. La société, dont le siège social se trouve dans un immeuble moderne derrière le palais de Buckingham, a déclaré le mois dernier à un tribunal britannique qu'elle "coopérait pleinement" aux enquêtes, sans commenter les affirmations de CFM.

AUTORÉGULATION

À ce jour, CFM affirme que 126 moteurs sont concernés, soit une infime partie de la flotte mondiale. Les pièces concernées sont en cours de remplacement.

Mais ce nombre pourrait augmenter au fur et à mesure que la société examine les documents remis par AOG à la suite d'une décision de justice. Mercredi, CFM a déclaré qu'elle avait même acheté certaines pièces pour ses propres locaux.

Ces recherches ont permis de faire la lumière sur un secteur économiquement vital mais relativement peu réglementé de l'industrie, à un moment où la demande explose et où les pénuries font grimper les prix des pièces détachées.

Alors que les développeurs de pièces d'avion sont strictement réglementés et qu'une autorisation distincte est nécessaire pour les produire, aucune autorisation officielle n'est requise pour créer des entrepôts en vue de les distribuer.

"C'est un domaine de la réglementation qui doit être examiné, car la plupart des stockistes s'autocertifient", a déclaré M. Seymour.

"Ils se rendent compte qu'il n'est pas dans leur intérêt de fournir des pièces de contrefaçon. Ils ont donc leurs propres systèmes de qualité et beaucoup d'autorégulation, mais pas d'approbation réglementaire officielle.

Toute lacune dans les disciplines habituellement rigoureuses de l'industrie est également un sujet de préoccupation potentiel pour les décideurs politiques occidentaux qui cherchent à appliquer des sanctions contre la Russie - y compris pour les pièces d'avion - en raison de l'Ukraine, ont déclaré des sources commerciales. Il n'a jamais été suggéré que des pièces d'AOG aient été vendues sur le marché noir.

Aux États-Unis, l'Administration fédérale de l'aviation fixe des normes pour que des tiers tels que l'Association des fournisseurs de l'aviation et Transonic Aviation accréditent les distributeurs.

Toutefois, le bureau de l'inspecteur général du ministère américain des transports a demandé par le passé une meilleure surveillance du système volontaire d'auto-évaluation des distributeurs.

Dans un rapport de 2017, il a expliqué comment des dizaines de milliers de pièces présentant de mauvais documents ont été placées sur eBay après avoir été achetées par une personne auprès d'un fournisseur en faillite.

La FAA a déclaré avoir mis en œuvre toutes les recommandations de l'OIG en 2019. L'agence gère également un programme visant à empêcher les "pièces suspectes non approuvées" d'entrer dans le système.

"Nous disposons de conseils détaillés sur la manière dont les fournisseurs et les installations de maintenance peuvent empêcher l'installation de pièces non approuvées", a déclaré un porte-parole.

L'industrie des pièces détachées affirme que de tels cas sont extrêmement rares.

"Il est extrêmement difficile" pour des pièces non approuvées d'entrer dans la chaîne d'approvisionnement, a déclaré Michele Dickstein, présidente de l'ASA, qui fournit des accréditations largement adoptées et réalise environ 400 audits par an.

"Il s'agit d'une industrie très mature. Les gens se parlent et sont bien formés.

AOG Technics n'a jamais été certifié par l'ASA, a-t-elle ajouté.

Cependant, une version archivée du site web de Transonic Aviations datant du 4 juin cite AOG comme client et indique son numéro de certification actuel, qui devait expirer le 5 juillet.

Transonic Aviation n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Tout le monde n'est pas prêt à critiquer le système, dont la myriade de pièces réelles permet à un moteur CFM56 de décoller toutes les deux secondes.

"Le jury n'a pas encore déterminé quel contrôle a été perdu", a déclaré un responsable d'une compagnie aérienne qui a trouvé des pièces vendues par AOG. (Reportage de Tim Hepher à Paris et de Valerie Insinna et David Shepardson à Washington ; Reportage complémentaire de Sergio Goncalves à Lisbonne ; Rédaction de Mark Potter et Matthew Lewis)