La Chine fait pression sur l'Inde pour qu'elle reprenne ses vols directs de passagers après quatre ans d'interruption, mais New Delhi résiste alors qu'un différend frontalier continue de peser sur les liens entre les deux pays les plus peuplés du monde, ont déclaré des responsables.

Les relations entre l'Inde et la Chine sont tendues depuis que la plus grande confrontation militaire depuis des décennies sur leur frontière himalayenne contestée a tué 20 soldats indiens et au moins quatre soldats chinois en juin 2020. Des milliers de soldats restent mobilisés de part et d'autre.

Depuis l'affrontement, l'Inde a rendu difficile l'investissement des entreprises chinoises, a interdit des centaines d'applications populaires et a interrompu les routes de passagers, bien que des vols de fret directs soient toujours assurés entre les géants asiatiques.

Les vols directs profiteraient aux deux économies, mais les enjeux sont plus importants pour la Chine, où la reprise des voyages à l'étranger après la pandémie de COVID-19 se fait attendre, alors que le secteur de l'aviation indien est en plein essor.

À plusieurs reprises au cours de l'année écoulée, le gouvernement chinois et les compagnies aériennes ont demandé aux autorités indiennes de l'aviation civile de rétablir des liaisons aériennes directes, ont déclaré à Reuters deux personnes ayant une connaissance directe du dossier, l'une d'entre elles précisant que la Chine considérait cette question comme un "enjeu important".

"Nous espérons que la partie indienne travaillera avec la Chine dans la même direction pour une reprise rapide des vols directs", a déclaré le ministère chinois des affaires étrangères à Reuters la semaine dernière, ajoutant que la reprise des vols serait dans l'intérêt des deux pays.

Mais un haut fonctionnaire indien au fait des développements bilatéraux entre l'Inde et la Chine a déclaré à propos du désir de Pékin de reprendre les vols : "Tant que la paix et la tranquillité ne règnent pas à la frontière, le reste des relations ne peut pas progresser.

Les compagnies aériennes indiennes mènent des discussions avec New Delhi, tandis que les transporteurs chinois discutent avec leur gouvernement de la reprise des liaisons directes, a déclaré à Reuters Pieter Elbers, PDG d'Indigo, la plus grande compagnie aérienne indienne.

Les ministères indiens des affaires étrangères et de l'aviation civile n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Pékin a protesté à plusieurs reprises contre la surveillance accrue des entreprises chinoises par l'Inde depuis 2020. Le géant chinois des smartphones Xiaomi a déclaré cette année au gouvernement indien que des mesures de "renforcement de la confiance" étaient nécessaires car les fournisseurs de composants hésitaient à s'installer en Inde, invoquant des problèmes de conformité et de visa.

"AU-DELÀ DE NOTRE NIVEAU

Les vols directs Inde-Chine ont atteint un pic en décembre 2019, avec un total de 539 vols programmés par des compagnies comme IndiGo, Air India, China Southern, China Eastern, Air China et Shandong Airlines, montrent les données de la société d'analyse de l'aviation Cirium.

Les transporteurs chinois ont programmé 371 de ces vols, soit plus du double des 168 programmés par les compagnies aériennes indiennes.

Les vols ont été interrompus quatre mois plus tard en raison de l'aggravation de la pandémie. À l'exception d'un petit nombre de vols de rapatriement COVID, ils n'ont pas repris, bien que l'Inde ait levé les restrictions COVID sur les routes aériennes internationales un an plus tard et que la Chine ait levé toutes les mesures relatives aux voyages COVID au début de l'année 2023.

Les voyageurs doivent désormais changer d'avion soit à Hong Kong, qui dispose d'une autorité de régulation de l'aviation et de contrôles frontaliers distincts de ceux du reste de la Chine, soit dans des hubs tels que Dubaï ou Singapour.

Le trajet Inde-Chine est ainsi passé de moins de six heures à plus de dix heures, ce qui a permis à des compagnies comme Emirates, Singapore Airlines et Cathay Pacific de gagner des parts de marché, y compris sur le lucratif trafic de transit vers les États-Unis.

La reprise des voyages chinois à l'étranger se fait attendre en raison de l'augmentation des coûts et des difficultés à obtenir des visas pour les Chinois qui dépensent le plus en matière de tourisme international et de transport aérien.

M. Elbers, d'Indigo, a déclaré lors d'une récente interview à Dubaï : "Lorsque le moment sera venu et que les gouvernements parviendront à un accord mutuel sur la manière d'aller de l'avant, nous évaluerons le marché."

IndiGo assure sept vols par semaine sur la ligne Delhi-Hong Kong, où les passagers peuvent se connecter à la Chine continentale.

Le PDG d'Air India, Campbell Wilson, a déclaré que les vols directs entre l'Inde et la Chine "semblent constituer un marché potentiel énorme", mais que pour l'instant, des facteurs "hors de notre portée" entrent en jeu.