La souplesse inhabituelle de l'accord annoncé en février, dont les détails n'ont pas été rapportés auparavant, reflète les incertitudes causées par la guerre entre la Russie et son voisin et souligne les enjeux élevés pour les deux parties.

Pour Cameco, les risques sont financiers. Pour l'Ukraine, la dépendance à l'égard d'un seul fournisseur ne lui laisse que peu d'alternatives pour maintenir l'approvisionnement en électricité.

"L'accord prévoit une grande flexibilité, a déclaré Petro Kotin, PDG d'Energoatom, lors d'une interview accordée à Reuters. "L'accord est valable jusqu'en 2035, mais deux ans avant la fourniture de l'uranium, nous devons leur donner une indication de ce dont nous aurons besoin, du volume d'uranium dont nous aurons besoin.

Avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février de l'année dernière, l'Ukraine utilisait du combustible russe pour ses réacteurs nucléaires, qui produisaient 55 % de l'électricité du pays.

Depuis, l'Ukraine a cessé d'acheter du combustible russe et s'est tournée vers des entreprises occidentales telles que Cameco.

L'année dernière, Cameco a redémarré la plus grande mine d'uranium à haute teneur du monde, dans le nord de la Saskatchewan, alors que l'effondrement du secteur, qui durait depuis plus de dix ans, s'est atténué, en partie à cause de la guerre en Ukraine et en partie à cause des efforts déployés au niveau mondial pour réduire les émissions de carbone.

Alors que l'entreprise augmente sa production pour le contrat avec l'Ukraine, son plus important à ce jour, elle parie également sur l'obtention d'autres contrats avec des pays d'Europe de l'Est qui tentent de réduire leur dépendance à l'égard de l'énergie russe.

L'action de Cameco, quatrième producteur mondial d'uranium, a augmenté de plus de 50 % depuis le 31 janvier 2022, lorsque les prévisions d'une invasion massive de la Russie, grand producteur d'uranium, ont suscité un rallye prolongé.

UN ACCORD D'UNE VALEUR DE 4 MILLIARDS DE DOLLARS

Dans le cadre de l'accord conclu avec Energoatom, d'une valeur d'au moins 4 milliards de dollars aux prix actuels, Cameco fournira à l'Ukraine de l'hexafluorure d'uranium (UF6) entre 2024 et 2035, ce qui permettra au pays de ne plus dépendre du combustible russe.

L'accord prévoit l'approvisionnement des neuf réacteurs sous contrôle ukrainien, avec une option pour fournir six réacteurs capturés dans la région de Zaporizhzhia, dans le sud-est du pays, si l'Ukraine les reprend.

Cameco, comme Energoatom, peut ajuster la quantité d'uranium qu'elle livre avec un préavis de deux ans, a déclaré M. Kotin.

Un porte-parole d'Energoatom a déclaré qu'il n'existait aucune restriction quant à l'ampleur de l'ajustement des livraisons par l'une ou l'autre des parties.

La fenêtre de deux ans pour ajuster les volumes sans limite propose une flexibilité bien supérieure aux ajustements normaux des contrats d'uranium de 5 % à 15 % par an, a déclaré Nick Carter, vice-président exécutif d'UxC LLC, une société de recherche indépendante axée sur le cycle du combustible nucléaire.

Pour Cameco, le risque le plus important est que l'Ukraine, dont le réseau énergétique et les générateurs thermiques ont été des cibles militaires depuis l'invasion, pourrait avoir besoin de moins d'uranium si la Russie capturait ou endommageait davantage de réacteurs.

Cameco devrait alors "trouver un endroit pour ce matériel précédemment contracté", a déclaré M. Carter.

"Nous disposons d'une grande visibilité et d'un préavis concernant les volumes annuels requis dans le cadre du contrat, ce qui nous permet d'ajuster nos plans, y compris pour la production si les circonstances l'exigent", a déclaré Veronica Baker, porte-parole de Cameco, dans un communiqué, refusant de confirmer les conditions de l'accord.

REMISES OU FLAMBÉES DES PRIX ?

Trouver de nouveaux acheteurs à brève échéance pourrait s'avérer coûteux.

Les prix contractuels de l'uranium sont généralement plus élevés que les prix au comptant, ce qui signifie que Cameco pourrait bénéficier d'une remise si l'Ukraine achète moins d'uranium en raison de l'impact de la guerre, a déclaré M. Carter.

Par ailleurs, si les prix montent en flèche au cours des 12 prochaines années, Cameco pourrait ne pas être en mesure de tirer pleinement parti de la production destinée à l'Ukraine, à moins qu'elle ne réduise ses ventes, a ajouté M. Carter. Il s'attend à ce que les prix continuent d'augmenter au cours des deux prochaines années.

"Je pense que Cameco a plus à perdre que les Ukrainiens si le prix (du marché) devait continuer à augmenter", a déclaré M. Carter.

M. Kotin a indiqué qu'Energoatom achètera l'uranium de Cameco à un prix basé à parts égales sur un prix fixe et un prix de marché. Cet accord protège en partie Energoatom contre les hausses de prix.

M. Baker a déclaré qu'il était normal que les vendeurs et les acheteurs soient confrontés au risque lié aux fluctuations des prix des produits de base.

Le risque pour Energoatom est que Cameco choisisse de lui vendre moins d'uranium afin que le mineur puisse profiter de prix plus élevés ailleurs, mais cela semble peu probable, a déclaré M. Carter.

La principale alternative à Cameco, l'entreprise publique française Orano, a indiqué à Energoatom qu'elle ne pouvait pas lui fournir davantage d'uranium avant 2030, selon M. Kotin. Orano s'est refusé à tout commentaire.

Pour se prémunir contre le risque de dépendre autant d'un seul fournisseur, l'Ukraine tente de développer son industrie nucléaire nationale, a déclaré M. Kotin.

DES RÉCOMPENSES POTENTIELLES IMPORTANTES

L'Ukraine s'appuiera sur Cameco pour l'uranium, mais elle a conclu des accords distincts pour le traitement ultérieur de l'uranium.

Elle a conclu un contrat avec le groupe Urenco, basé au Royaume-Uni, pour l'enrichissement de l'uranium provenant de Cameco, et avec la société américaine Westinghouse pour la transformation de l'uranium enrichi en combustible pour réacteurs. Ces accords pourraient permettre de décrocher les besoins énergétiques de l'Ukraine, quelle que soit la durée de la guerre.

D'autres pays, dont la Pologne et la République tchèque, cherchent également à accroître leur dépendance à l'égard des réacteurs et des combustibles de fabrication occidentale, a déclaré M. Carter.

"De nombreux pays et services publics cherchent à réorienter la manière dont ils répondent à leurs besoins futurs en énergie, y compris en Europe de l'Est", a déclaré M. Baker, de Cameco.

En avril, Cameco a signé un contrat de dix ans avec Westinghouse - l'entreprise de services nucléaires qu'elle et Brookfield Renewable Partners sont en train d'acheter - pour fournir de l'UF6 à l'unique centrale nucléaire bulgare.

Le ministre canadien des ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, a déclaré que le Canada avait "un rôle énorme" à jouer au niveau mondial. Sans les nommer, il a déclaré s'être entretenu avec des pays européens désireux de s'éloigner des réacteurs et du combustible russes.

"Nous avons de l'uranium en abondance", a déclaré M. Wilkinson.