En mars, les stocks américains de distillats ont atteint la moyenne quinquennale pour la première fois depuis plus d'un an. Les stocks ont atteint 116,7 millions de barils au cours de la semaine qui s'est achevée le 24 mars, soit une hausse de 2,8 % par rapport à l'année précédente, selon les données du gouvernement américain.

Ces gains constituent un revirement important par rapport à l'été dernier, lorsque les craintes d'une pénurie de carburant ont incité l'administration Biden à avertir qu'elle pourrait restreindre les exportations si les stocks n'étaient pas reconstitués. Aujourd'hui, la reconstitution des stocks américains donne une image inquiétante du ralentissement de l'économie.

Les stocks ont augmenté cette année malgré les réductions de production.

La production américaine de distillats, qui comprend le diesel et les produits connexes, a chuté de 9,1 % au cours des 12 derniers mois pour atteindre 4,6 millions de barils par jour au cours de la dernière semaine. Environ 3 millions de barils de capacité de raffinage ont été perdus en raison de fermetures au début de la pandémie et l'offre intérieure a été réduite par l'augmentation des exportations américaines l'année dernière.

"Le marché du diesel a été mis à mal par les craintes de récession, et les produits sortant des usines ont ralenti", a déclaré Bob Yawger, directeur des contrats à terme sur l'énergie à la société d'investissement Mizuho.

MOINS D'EXPÉDITIONS

Le ralentissement de la demande se manifeste dans le transport routier. Selon Jason Miller, professeur agrégé de logistique à l'université de l'État du Michigan, une mesure du fret routier appelée "tonnes-milles de camionnage pour compte d'autrui" est en baisse d'environ 2 % d'une année sur l'autre, principalement en raison d'un déclin de l'activité manufacturière aux États-Unis.

La demande de carburant diesel provient essentiellement des camions. En 2021, les transports représentaient environ 77 %, soit 46,82 milliards de gallons, de la consommation totale de distillats aux États-Unis, le reste étant utilisé dans les secteurs de l'industrie et de l'électricité.

La production industrielle dans des secteurs tels que le papier, les métaux primaires et les produits du bois est en baisse de 5 à 11 % cette année, ce qui réduit les besoins en transport.

"Cela se traduit par plus d'un million d'expéditions en moins par rapport à l'année dernière pour ces seuls secteurs", a déclaré M. Miller.

L'offre de produits, une mesure indirecte de la demande, a chuté après les pics de mars 2022 qui ont entraîné des prix records pour le diesel l'année dernière. La moyenne de la demande sur quatre semaines a chuté de 10 %, à 3,7 millions de barils par jour, par rapport à la même période de l'année dernière.

Le transport routier continue de s'affaiblir. L'indice Cowen/AFS Freight Index, qui fait l'objet d'une surveillance étroite, prévoit une baisse de 11,6 % des taux de chargement par kilomètre en glissement annuel, après que les volumes de chargement ont chuté de 13,7 % en glissement annuel au quatrième trimestre 2022, en raison des conditions macroéconomiques.

"L'année dernière, les taux ont baissé et les camions ont encore parcouru moins de kilomètres", a déclaré Dean Croke, analyste du marché du fret chez DAT Freight & Analytics.

LES MARGES BAISSENT

Les raffineurs sont moins enclins à produire davantage de diesel. Depuis janvier, la marge de craquage du diesel NYMEX - c'est-à-dire le bénéfice réalisé en convertissant le pétrole en diesel - a diminué d'environ 7 dollars par baril et devrait continuer à baisser, selon Matthew Blair, analyste chez Tudor Pickering Holt & Co.

Cette baisse s'est produite en dépit d'une diminution de la production. L'année dernière, les raffineurs américains ont fait tourner leurs usines à plein régime, évitant ainsi les pénuries à la pompe. Au printemps, les travaux de maintenance et les arrêts des raffineries ont réduit la production, de sorte que l'affaiblissement de la demande est un facteur plus important de l'augmentation des stocks.

Les prix de détail du gazole sont plus bas, ce qui favorise normalement la demande. Ils ont baissé de 89 cents par gallon par rapport à l'année dernière, pour atteindre une moyenne de 4,22 dollars par gallon, selon le groupe d'automobilistes AAA.

Les stocks pourraient encore augmenter lorsque les raffineurs mettront fin à leur période de maintenance et augmenteront leur production. Un autre facteur susceptible d'accroître l'offre est la nouvelle extension de la raffinerie Exxon Mobil au Texas. Lorsqu'elle atteindra sa pleine capacité de production, elle pourrait fournir 100 000 barils de diesel supplémentaires par jour.