Le président de la Banque mondiale, Ajay Banga, a rejeté lundi les allégations selon lesquelles la filiale de la Banque mondiale, International Finance Corp, aurait cherché à dissimuler des rapports d'abus sexuels dans une chaîne d'écoles à but lucratif au Kenya, dans laquelle elle a détenu une participation de 2013 à 2022.

M. Banga, interrogé lors d'un événement public du Center for Global Development sur la réponse de la SFI à une enquête indépendante sur les allégations concernant Bridge International Academies, a déclaré qu'il n'était pas d'accord avec la caractérisation d'une dissimulation de la part de la SFI.

Des groupes de la société civile ont exprimé leur inquiétude quant au fait que la SFI a ignoré les preuves d'abus sexuels sur des enfants dans certaines écoles de Bridge au Kenya jusqu'à ce que le Bureau du conseiller en conformité et médiateur (CAO) de la Banque mondiale reçoive des plaintes de parents en 2018 et ouvre une enquête.

Ce mois-ci, le conseil d'administration de la SFI devrait officiellement discuter d'un plan d'action à la suite des conclusions du CAO concernant la prise de participation de 13,5 millions de dollars de Bridge, qui a été cédée en mars 2022 dans le cadre d'un plan visant à se retirer de l'éducation à but lucratif.

Le désinvestissement a eu lieu près d'un an avant que M. Banga ne soit nommé à la tête de la Banque mondiale, mais il devra en gérer les conséquences alors qu'il cherche à améliorer les opérations du prêteur.

"Je pense qu'il y a une série de choses que la direction aurait pu mieux faire. Et c'est la discussion que nous aurons bientôt avec le conseil d'administration", a déclaré M. Banga en réponse à une question de l'auditoire sur le sujet.

"Je ne vais donc pas anticiper cette discussion. Je ne suis pas d'accord avec le fait qu'il y ait eu un effort juridique pour étouffer l'affaire. Je ne répondrai pas à cette question", a-t-il ajouté.

S'il est prouvé qu'il y a eu dissimulation, je prendrai toutes les mesures nécessaires, mais s'il s'agit simplement d'une conjecture dans un espace public, je refuserai de m'engager. C'est ce que je suis, je suis désolé si cela ne vous plaît pas", a déclaré M. Banga.

M. Banga, ancien PDG de Mastercard, a pris ses fonctions en juin avec pour mission de réorienter la mission de la Banque mondiale vers la lutte contre le changement climatique et d'autres crises mondiales. Il s'est engagé à rendre la Banque mondiale plus agile et plus axée sur l'amélioration des conditions de vie.

Bridge n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de Reuters. L'entreprise a reconnu l'existence de quelques cas d'abus sexuels dans ses écoles kenyanes dans une étude commandée par la société de conseil Tunza Child Safeguarding, mais à des taux bien inférieurs à ceux des écoles publiques kenyanes.

LA RECHERCHE DE LA TRANSPARENCE

En octobre dernier, les sénateurs américains Elizabeth Warren et Peter Welch ont demandé à la secrétaire au Trésor Janet Yellen, dans une lettre, de prendre les mesures nécessaires pour que les allégations d'abus au Kenya fassent l'objet d'enquêtes approfondies.

Un fonctionnaire du Trésor a déclaré que le département était "profondément préoccupé et alarmé par la perspective que des enfants aient pu être victimes d'abus sexuels dans le cadre d'un projet de la SFI".

Le Trésor "condamne avec véhémence" la violence contre les enfants et les autres violations des droits de l'homme, a déclaré le fonctionnaire, et il fera pression pour que l'enquête soit transparente et responsable, et cherchera à modifier sa politique sur la base des leçons tirées.

"Le Trésor a engagé la direction de la SFI et le CAO à comprendre ce qui a pu se passer, compte tenu des politiques rigoureuses de la SFI destinées à prévenir ou à détecter tout préjudice de ce type. Nous pensons également que toute menace à l'indépendance du CAO - qu'elle soit réelle ou perçue - est inacceptable", a déclaré le fonctionnaire à Reuters dans un communiqué envoyé par courriel.

PROFONDÉMENT TROUBLÉ

Le directeur général de la SFI, Makhtar Diop, a écrit dans une lettre adressée au groupe à but non lucratif Inclusive Development International en novembre que la SFI était "profondément troublée" par les rapports d'abus sexuels sur des enfants, affirmant qu'elle "ne tolère aucune forme d'abus dans les projets que nous finançons".

M. Diop a déclaré que la SFI examinait le rapport du CAO sur les abus commis à Bridge et qu'elle publierait un plan de "mesures correctives" lorsqu'il aura été approuvé par le conseil d'administration. Il a indiqué qu'un accord de confidentialité entre la SFI et Bridge - critiqué par les groupes de la société civile - avait été conçu pour permettre au CAO d'achever son enquête après la cession.

Bridge International Academies gère des centaines d'écoles bon marché en Afrique et en Asie du Sud, qui accueillent des centaines de milliers d'élèves. (Rapport de David Lawder ;)