BP purgeait jeudi sa raffinerie de Whiting (Indiana), d'une capacité de 435 000 barils par jour (bpj), des hydrocarbures après qu'une panne de transformateur a provoqué une coupure d'électricité dans toute l'usine et forcé l'évacuation de tous les travailleurs, à l'exception des plus essentiels, ont déclaré des personnes familières avec les opérations de l'usine.

On ne sait pas encore combien de temps il faudra à BP pour redémarrer la raffinerie, qui est la plus importante de la société en Amérique du Nord et la plus grande dans le Midwest, ont déclaré les deux sources, qui n'ont pas été autorisées à s'exprimer publiquement.

BP a déclaré que la raffinerie s'était arrêtée à la suite d'une panne d'électricité apparente, qui a contraint les employés à évacuer les immeubles de bureaux.

"Nous avons activé notre équipe d'intervention d'urgence", a déclaré la société dans un communiqué

La nouvelle de la panne de la raffinerie de Whiting, survenue à la mi-journée, a fait grimper les prix de l'essence et du diesel dans la région, par crainte d'un resserrement de l'offre de carburant, et a fait baisser les prix du brut canadien, par crainte d'une baisse de la demande.

Jeudi en fin d'après-midi, BP a commencé à envoyer de l'azote dans certaines unités pour en purger les hydrocarbures, tandis que d'autres continuaient à brûler des hydrocarbures par le biais du système de torche de sécurité de la raffinerie, ont indiqué les sources.

La torchère brûle les hydrocarbures volatils qui ne peuvent être traités normalement en raison d'un arrêt. Sans torchage, les hydrocarbures pourraient provoquer un incendie ou une explosion.

Une raffinerie aussi grande et complexe que Whiting pourrait reprendre ses activités en l'espace d'une semaine, mais les délais de redémarrage peuvent varier considérablement à la suite d'une panne d'électricité, a déclaré John Auers, directeur général de Refined Fuels Analytics.

"Le redémarrage dépend de la rapidité avec laquelle vous pouvez rétablir l'électricité et de l'existence de dommages", a-t-il déclaré.

"Vous pouvez gérer les coupures de courant, mais c'est très complexe. Vous n'avez pas d'instruments lorsque vous perdez le courant, vous ne savez donc pas ce qui se passe dans les unités", a ajouté M. Auers.

Les sources ont déclaré que l'évacuation était la plus importante qu'elles aient vue depuis des années dans cette centrale, qui est située près du lac Michigan et à 32 km au sud-est du centre-ville de Chicago.

"Ils ont entendu un bruit sourd, puis une panne d'électricité", a déclaré l'une des sources.

La raffinerie de Whiting avait déjà été fermée à la suite d'un incendie survenu le 24 août 2022 dans une seule ligne électrique, qui avait également interrompu l'alimentation en eau de refroidissement de l'usine. Il a fallu une semaine et demie pour redémarrer la raffinerie après cet incendie.

Les écarts de prix entre l'essence et le diesel à Chicago ont augmenté de 15 à 20 cents en fin de journée de jeudi, pour atteindre 30 cents par gallon en dessous des prix de référence de l'essence et du diesel, respectivement, sur le New York Mercantile Exchange.

Le Western Canadian Select (WCS) pour livraison en mars, qui s'est établi à 18,10 dollars le baril sous le West Texas Intermediate (WTI) mercredi, a été vendu à la suite des nouvelles concernant Whiting et s'est établi à 19,00 dollars le baril sous le WTI, selon la société de courtage CalRock.

Les prix du WCS au centre de stockage de Cushing, dans l'Oklahoma, ont baissé de 25 cents, tandis que ceux de Houston ont chuté de 30 cents, selon les données du fournisseur de prix General Index. (Reportages d'Erwin Seba et Arathy Somasekhar à Houston, Laura Sanicola à Washington et Nia Williams au Canada ; rédaction de Chris Reese, Jonathan Oatis et Jamie Freed)