Le problème, c'est que les fonds marins sont doublement occupés et qu'il faut faire des concessions.

La Grande-Bretagne a accordé des licences préliminaires pour les deux projets proposés il y a plus de dix ans, lorsqu'un chevauchement d'environ 110 km² sur le fond marin n'était pas considéré comme un obstacle insurmontable pour l'une ou l'autre technologie, selon les documents de planification examinés par Reuters, les entreprises concernées et les autorités britanniques.

Aujourd'hui, cependant, un différend oppose BP et Orsted sur la primauté de cette "zone de chevauchement" partagée par le parc éolien Hornsea Four et les sites de captage et de stockage du carbone (CSC) Endurance, au large du comté anglais du Yorkshire.

L'impasse a été alimentée par des études qui ont mis en évidence le risque de collision entre les bateaux utilisés pour surveiller les fuites de carbone et les éoliennes fixées au fond de la mer. L'année dernière, l'Autorité de transition de la mer du Nord (NSTA), qui réglemente les activités énergétiques en mer, a conclu que les technologies actuelles ne permettaient pas d'effectuer des croisements importants entre de telles entreprises.

"Au moment où ces droits ont été accordés, on ne savait pas exactement comment les technologies émergentes allaient se développer", a déclaré à Reuters l'agence anglaise Crown Estate, en référence aux licences d'exploitation de parcs éoliens et de CSC accordées par le gouvernement en 2010 et 2011, respectivement.

BP n'est pas disposé à passer à un système de surveillance sans bateau, plus coûteux, et Orsted à céder un territoire, tous deux affirmant que de telles concessions nuiraient à leurs perspectives commerciales.

Selon les entreprises concernées et un expert de la transition écologique en mer du Nord, cet affrontement largement passé sous silence risque de compromettre les efforts déployés par la Grande-Bretagne pour atteindre ses objectifs en matière de climat. La capacité d'Endurance pourrait à elle seule représenter au moins la moitié des 20 à 30 millions de tonnes de CO2 que le pays souhaite capturer par an d'ici à 2030.

"La résolution du conflit entre les technologies renouvelables et la mise en place d'une procédure permettant de déterminer si un parc éolien, un stockage de carbone ou une autre source d'énergie a la primauté dans une zone de chevauchement sont essentielles si le Royaume-Uni veut atteindre ses objectifs de neutralité nette", a déclaré John Underhill, géoscientifique et directeur du Centre of Energy Transition de l'université d'Aberdeen.

L'épreuve de force entre BP et Orsted pourrait également présager des conflits similaires ailleurs dans une mer du Nord de plus en plus encombrée, ont déclaré les experts à Reuters.

La côte est de la Grande-Bretagne, qui possède des formations géologiques favorables au stockage du carbone et des eaux peu profondes pour les parcs éoliens offshore à fond fixe, s'annonce comme un champ de bataille clé pour les technologies vertes concurrentes dans les années à venir, ont-ils déclaré.

"L'éolien offshore s'est manifestement développé très rapidement depuis 2015, ce qui a entraîné une pression accrue sur l'espace des fonds marins", a déclaré Chris Gent, responsable politique de l'association commerciale européenne de capture du carbone CCSA, ajoutant que cela représentait un véritable défi pour les autorités chargées de l'octroi des licences.

La société britannique BP et l'entreprise danoise Orsted, spécialisée dans les énergies renouvelables, affirment qu'elles sont déterminées à trouver une solution à leur différend, qui devrait aboutir dans les prochains mois. Les autorités britanniques devraient décider de donner ou non le feu vert définitif à Hornsea Four le 22 février, tandis que BP et ses partenaires prévoient de prendre une décision finale d'investissement pour Endurance cette année.

Ce ne sont pas seulement les objectifs climatiques qui sont en jeu, c'est aussi beaucoup d'argent qui dépend de ces projets, qui couvriraient ensemble environ 500 km² de fonds marins. BP n'a pas donné d'estimation du coût d'Endurance, tandis qu'Orsted a chiffré son parc éolien à 8 milliards de livres (9,9 milliards de dollars).

BATAILLE POUR LA ZONE DE CHEVAUCHEMENT

Le gouvernement britannique a reconnu le problème.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles deux projets de ce type peuvent se retrouver dans la même zone, le ministère des affaires, de l'énergie et de l'industrie a déclaré à Reuters que le gouvernement avait fixé des objectifs ambitieux pour le déploiement du CSC en mer et des parcs éoliens, qui sont tous deux essentiels pour atteindre l'objectif d'émissions nettes nulles d'ici à 2050.

"Nous sommes conscients que, dans certains cas, la coexistence peut poser des problèmes techniques", a-t-il ajouté.

Afin de résoudre les conflits et d'en éviter d'autres à l'avenir, les autorités britanniques ont mis en place un forum sur l'éolien en mer et le CSC, composé de régulateurs et de personnalités du secteur, en 2021, afin d'améliorer la coordination.

BP, Orsted et Crown Estate ont déclaré à Reuters qu'ils discutaient de solutions de coexistence depuis plusieurs années, bien qu'ils n'aient pas commenté l'évolution de leurs points de vue au cours de la dernière décennie sur les risques de chevauchement associés aux technologies.

Un document de planification d'Orsted publié par les autorités britanniques le 17 janvier comprenait un rapport rédigé par un groupe représentant BP et ses partenaires du projet Northern Endurance Partnership (NEP), dans lequel le projet de CSC excluait tout partage du territoire.

"Le rapport de Net Zero Teesside, daté de juillet 2022, indique qu'à l'origine, il était prévu que le projet Hornsea Project Four et le projet NEP puissent coexister dans la zone de chevauchement. "Cependant, après une analyse approfondie, BP et ses partenaires NEP ont conclu que la coexistence dans l'ensemble de la zone de chevauchement n'est pas réalisable."

BP a exprimé son scepticisme quant à la possibilité de trouver un compromis à temps, affirmant qu'elle a besoin de certitudes sur le sort de la zone avant sa décision finale d'investissement pour permettre le démarrage de l'injection de CO2 dans le projet en 2026, comme prévu.

"Il n'est pas réaliste de penser qu'une nouvelle solution robuste et fiable puisse être proposée dans ce délai ou dans un délai comparatif", a déclaré l'entreprise dans une présentation aux autorités britanniques datant de mars 2022. "NEP ne pourra pas obtenir de financement par emprunt si les risques liés à la viabilité financière du projet sont élevés", a ajouté Orsted dans un autre document soumis en mars 2022.

Orsted a déclaré dans ses documents de planification, publiés le même mois, qu'une disposition plus espacée des turbines, qui pourrait atténuer les problèmes d'accès aux bateaux, réduirait la production annuelle d'énergie de Hornsea Four de 2,5 %.

"Cela aurait pour effet de rendre le projet beaucoup moins compétitif sur le plan commercial", a-t-il ajouté.

La capacité prévue de 2,6 gigawatts (GW) du parc éolien aiderait la Grande-Bretagne à atteindre son objectif d'augmenter la capacité éolienne en mer de 11 GW en 2021 à 50 GW d'ici à 2030, ce qui nécessite d'énormes investissements dans de nouvelles infrastructures en mer du Nord.

DES NŒUDS COÛTEUX AU FOND DES OCÉANS

Malgré les obstacles, les négociations se poursuivent.

BP a déclaré qu'il s'engageait à trouver une solution mutuellement acceptable dans le cadre des discussions commerciales en cours, tandis qu'Orsted s'est dit confiant dans la possibilité de parvenir à un accord permettant aux deux projets d'aller de l'avant.

Les régulateurs et les experts du secteur estiment qu'il y a de l'espoir à l'horizon pour les projets éoliens et de CSC qui partagent le même terrain.

Même lorsque le régulateur NSTA a jeté de l'eau froide sur les grandes zones partagées, il a souligné que les progrès techniques pourraient changer le calcul. Il a ajouté que d'autres méthodes de surveillance du CO2 étaient encore en cours de développement ou plus onéreuses, ce qui augmenterait les coûts dans un secteur du CSC où les bénéfices sont déjà difficiles à obtenir.

Le principal candidat, les nœuds de fond de mer (OBN) fixés au fond marin, pourrait effectuer une grande partie du travail des bateaux de données sismiques. Toutefois, Ronnie Parr, géophysicien principal à la NSTA, a déclaré que si les coûts des OBN devraient baisser, ils resteraient probablement trois ou quatre fois plus élevés que ceux des bateaux.

Le régulateur est clair.

"Sur la base des technologies actuelles, les chevauchements physiques importants entre les sites de stockage de carbone et les parcs éoliens sont actuellement considérés comme irréalisables", a-t-elle déclaré dans son rapport d'août 2022.

VOISINS EN MER DU NORD

Un moment clé se profile le mois prochain, lorsque les planificateurs du gouvernement devront décider d'accorder ou non le feu vert final à Hornsea Four.

Alors qu'Endurance et le projet qui le chapeaute, le East Coast Cluster, sont également confrontés à des obstacles réglementaires, le cluster a été désigné par le gouvernement en 2021 pour un processus de développement plus rapide.

Aucune avancée n'étant en vue entre les entreprises, le même problème pourrait se poser ailleurs, selon M. Underhill, de l'université d'Aberdeen, qui a souligné la nécessité de créer d'autres sites de CSC si la Grande-Bretagne veut atteindre ses objectifs en matière de capture du carbone.

Selon la NSTA et M. Underhill, il existe d'autres sites de colocalisation similaires, notamment le projet Acorn au large de l'Écosse, qui se chevauche avec le parc éolien offshore de MarramWind.

Shell et ScottishPowerRenewables, qui ont obtenu les droits initiaux pour développer MarramWind il y a un an, ont déclaré que les discussions avec Acorn étaient en cours. Shell, également promoteur d'Acorn, a ajouté que les deux projets en étaient à un stade très précoce et que le chevauchement n'était pas d'une ampleur significative.

M. Underhill a également indiqué que le champ gazier déclassé de Pickerill pourrait être un site de CSC à l'avenir, mais il a ajouté que les plans actuels de construction du parc éolien d'Outer Dowsing pourraient créer des problèmes.

David Few, directeur du projet Outer Dowsing, a déclaré que le parc éolien était en bonne voie pour alimenter 1,6 million de foyers d'ici la fin de la décennie.