BOEING Airbus s'est associé à Lockheed en 2018 pour proposer son avion ravitailleur multirôle A330, mais l'entreprise aérospatiale européenne doit maintenant décider si elle poursuivra la compétition sans Lockheed en tant que maître d'œuvre. Elle a déclaré lundi qu'elle "restait déterminée" à fournir un nouveau ravitailleur à l'armée de l'air américaine.
Le retrait de Lockheed donne un coup de pouce à Boeing, en augmentant considérablement ses chances de remporter le programme malgré des années d'erreurs coûteuses avec la flotte existante de ravitailleurs KC-46.
Sur la base des prix actuels, le montant total de la commande pourrait s'élever à environ 12 milliards de dollars, mais il est probable qu'il soit plus élevé. Le KC-46 a toutefois été affecté par des défauts, notamment des problèmes avec un système vidéo embarqué et une perche de ravitaillement qui ne parvient pas à relier le ravitailleur aux avions en quête de ravitaillement. Ces erreurs ont coûté à Boeing 7 milliards de dollars de pertes.
Les actions de Boeing sont devenues positives après que Reuters a rapporté la nouvelle concernant Lockheed, et ont augmenté de 1,7 %.
Une victoire de Lockheed-Airbus aurait permis à Airbus de décrocher son premier contrat avec l'armée de l'air américaine, après avoir tenté de pénétrer le marché américain de la défense pendant deux décennies.
C'est la deuxième fois qu'Airbus est écarté par un partenaire américain. Airbus avait déjà travaillé avec Northrop Grumman Corp pour remporter un contrat de 35 milliards de dollars en 2008 afin de construire des avions ravitailleurs MRTT pour l'armée de l'air américaine. Cet effort a été sabordé après qu'une protestation de Boeing ait réussi à ouvrir la voie au KC-46.
L'armée de l'air, qui souhaite remplacer en trois lots des centaines d'avions ravitailleurs KC-135 datant de l'ère Eisenhower, a lancé un appel d'offres en 2022 pour sa deuxième tranche de 160 avions, qui viendront s'ajouter aux 179 KC-46 Pegasus que Boeing a commencé à construire. Les États-Unis ont par la suite réduit l'effort à 75.
Lockheed a déclaré qu'il transférerait l'équipe et les ressources de l'avion ravitailleur vers d'autres programmes, notamment "des solutions de ravitaillement en vol pour soutenir l'initiative du système de ravitaillement en vol de nouvelle génération (NGAS) de l'armée de l'air américaine".
L'initiative NGAS est la dernière tranche du programme actuel de remplacement des ravitailleurs. Il devrait être annoncé et achevé dans les années 2030.
Le départ brutal de l'offre de Lockheed, connue sous le nom de LMXT, a surpris certains collaborateurs du Capitole. La défense du LMXT, qui serait fabriqué en Alabama et en Géorgie, avait été très active, Lockheed ayant dépensé beaucoup d'argent pour s'assurer que l'avion de Boeing n'était pas en passe de remporter la deuxième tranche.
En 2011, Boeing a remporté la première des trois phases de l'appel d'offres visant à remplacer la flotte vieillissante de ravitailleurs de l'armée de l'air, en obtenant un contrat pour 179 KC-46. (Reportage de Valerie Insinna et Mike Stone à Washington ; Rédaction de Chizu Nomiyama et Bill Berkrot)
