7 janvier (Reuters) - La présidente du National Transportation Safety Board (NTSB) a déclaré qu'aucun passager n'était assis à côté d'un panneau de la cabine qui a explosé à bord d'un Boeing 737 MAX 9 de la compagnie Alaska Airlines, ce qui a entraîné un atterrissage d'urgence vendredi dans un incident potentiellement "tragique".

La présidente du NTSB, Jennifer Homendy, a déclaré lors d'une conférence de presse samedi en fin de journée que les deux sièges situés à côté de la partie du fuselage qui a explosé étaient inoccupés.

"Nous avons beaucoup de chance que l'incident ne se soit pas terminé de manière plus tragique", a déclaré Mme Homendy. Des parties du siège situé à côté du fuselage, y compris l'appui-tête, étaient manquantes.

L'administration fédérale de l'aviation (FAA) a immobilisé samedi 171 Boeing 737 MAX 9 pour des contrôles de sécurité après l'atterrissage d'urgence de cet avion qui n'était en service que depuis huit semaines.

Un morceau de fuselage s'est détaché du côté gauche de l'avion alors qu'il montait après le décollage de Portland (Oregon) à destination d'Ontario (Californie), obligeant les pilotes à faire demi-tour et à atterrir en toute sécurité avec les 171 passagers et les six membres d'équipage à bord. Quelques blessés légers ont été signalés, a précisé M. Homendy.

La FAA n'a pas exclu de prendre d'autres mesures alors qu'une enquête a été ouverte sur la défaillance structurelle potentielle qui a laissé un trou rectangulaire dans une zone du fuselage réservée à une porte supplémentaire optionnelle, mais qui est bouchée et désactivée sur les avions d'Alaska Air.

Les enquêteurs examineront les dossiers de maintenance, le système de pressurisation et les composants de la porte. M. Homendy a déclaré : "Nous irons là où l'enquête le permet. "Nous irons là où l'enquête nous mènera", a-t-elle déclaré, en demandant l'aide du public pour retrouver la porte manquante, qui se trouverait dans une banlieue à l'ouest de Portland.

Mme Homendy a félicité la FAA pour avoir rapidement immobilisé le MAX 9 afin de "garantir la sécurité".

Alaska Air a déclaré qu'elle avait interrompu les vols de 18 de ses avions MAX 9 qu'elle avait recommencé à utiliser samedi après de récentes inspections approfondies. La compagnie aérienne a indiqué qu'elle était en pourparlers avec la FAA "afin de déterminer les éventuels travaux supplémentaires nécessaires avant la remise en service de ces appareils". La FAA pourrait annoncer les exigences en matière d'inspection dès dimanche, ont indiqué des responsables.

Les Boeing 737 MAX 9 équipés d'un "bouchon" spécial de remplacement de porte ne peuvent pas voler tant qu'ils n'ont pas été inspectés et réparés si nécessaire, a indiqué la FAA.

Une section du fuselage réservée à la porte optionnelle avait disparu, laissant un espace en forme de porte.

La porte supplémentaire est généralement installée par les compagnies aériennes à bas prix qui utilisent des sièges supplémentaires nécessitant plus de voies d'évacuation. En revanche, ces portes sont définitivement bouchées, ou désactivées, sur les avions de moindre capacité, dont ceux d'Alaska Air.

Le fuselage des Boeing 737 est fabriqué par la société Spirit AeroSystems, basée au Kansas, qui s'est séparée de Boeing en 2005. Spirit a fabriqué et installé la porte d'obturation qui a souffert de l'éclatement, a déclaré une source à Reuters samedi.

Le MAX 9 représente environ 220 des 1 400 jets MAX livrés à ce jour et la plupart d'entre eux sont équipés de la porte désactivée, ce qui signifie qu'ils sont potentiellement couverts par la commande.

Boeing a déclaré qu'il soutenait la décision de la FAA.

Les avions MAX ont été cloués au sol dans le monde entier pendant 20 mois après que des crashs en Éthiopie et en Indonésie, liés à un logiciel de cockpit mal conçu, ont tué près de 350 personnes il y a environ cinq ans.

ALASKA ET UNITED TOUCHÉS

Alaska Air et United Airlines sont les seules compagnies américaines à utiliser le MAX 9. Alaska Air a annulé 160 vols samedi, soit 20 % des vols programmés, tandis que United a annulé 104 vols, soit 4 % des départs.

Alaska Air a déclaré que les perturbations dues à l'immobilisation de l'appareil devraient durer au moins jusqu'en milieu de semaine.

Boeing attend la certification de son MAX 7, plus petit, et de son MAX 10, plus grand, nécessaires pour concurrencer le modèle A321neo d'Airbus.

Boeing a connu de nombreux problèmes de production sur les avions MAX au cours des années qui ont suivi les crashs. Le 28 décembre, le constructeur a demandé aux compagnies aériennes d'inspecter tous les avions 737 MAX à la recherche d'un éventuel boulon desserré dans le système de commande de la gouverne de direction.

Selon FlightRadar24, le vol 1282 avait atteint un peu plus de 16 000 pieds lorsque l'explosion s'est produite. "Nous aimerions descendre", a déclaré le pilote au contrôle aérien, selon un enregistrement publié sur liveatc.net.

"Nous déclarons une urgence. Nous devons descendre à 10 000", a ajouté le pilote, en référence à l'altitude initiale de transit pour de telles situations d'urgence, en dessous de laquelle la respiration est considérée comme possible pour les personnes en bonne santé sans oxygène supplémentaire. (Reportage de David Shepardson, Valerie Insinna et Tim Hepher ; Rédaction de Miral Fahmy et William Mallard)