Les trois plaignants - deux responsables de Greenpeace Allemagne et la militante écologiste Clara Mayer - affirment que le constructeur automobile viole leurs libertés fondamentales en raison de son impact sur le changement climatique.

Ils exigent que Volkswagen arrête la production de voitures émettant des combustibles fossiles d'ici à 2030 et réduise ses émissions de carbone d'au moins 65 % par rapport aux niveaux de 2018 d'ici là.

Les poursuites s'appuient sur une décision allemande de mai 2020 selon laquelle le pays violait les droits fondamentaux des générations futures en ne les protégeant pas des conséquences du changement climatique et sur une décision néerlandaise du même mois ordonnant à la société pétrolière Shell de réduire ses émissions.

Toutefois, le tribunal de Braunschweig a déclaré qu'il n'était pas clair si la décision allemande était applicable dans une affaire opposant des entités privées.

"Les droits fondamentaux s'appliquent directement entre les citoyens et l'État. La particularité ici est qu'il s'agit d'une affaire opposant un particulier à une entreprise privée... il est peu probable que l'action en justice aboutisse", a déclaré Bastian Willers, porte-parole du tribunal de Braunschweig.

Un tribunal de district de Stuttgart a abandonné une action similaire intentée par l'ONG Deutsche Umwelthilfe (DUH) contre Mercedes-Benz, déclarant qu'il n'y avait pas encore de preuve tangible de la manière dont les actions du constructeur automobile avaient enfreint les droits des plaignants.

Elle a également fait valoir que c'est le législateur, et non les tribunaux, qui est responsable de la protection de l'environnement.

L'ONG a fait appel de la décision, ce que Roda Verheyen, avocate de Greenpeace, a déclaré que ses clients feraient également si le tribunal rejetait leur affaire dans le courant du mois.

Un autre procès intenté par DUH contre BMW à Munich est en cours, la prochaine audience étant prévue pour le 7 février.