Xiang Haitao, 44 ans, qui a été employé par Monsanto et une filiale de 2008 à 2017, avait plaidé coupable devant un tribunal fédéral du Missouri à un chef d'accusation de conspiration en vue de commettre un acte d'espionnage économique.

Jeudi, il a été condamné à 29 mois de prison suivis de trois ans de liberté surveillée et d'une amende de 150 000 dollars, a indiqué le ministère de la Justice dans un communiqué.

"Xiang a conspiré pour voler un important secret commercial afin d'obtenir un avantage injuste pour lui-même et la RPC (République populaire de Chine)", a déclaré le procureur général adjoint Matthew Olsen de la division de la sécurité nationale du ministère de la Justice.

"L'espionnage économique est une infraction grave qui peut menacer l'avantage concurrentiel des entreprises américaines, et la Division de la sécurité nationale s'engage à tenir pour responsable toute personne qui vole des secrets commerciaux au profit d'un gouvernement étranger", a déclaré M. Olsen.

Les fonctionnaires fédéraux ont trouvé Xiang en possession de copies d'un algorithme prédictif exclusif développé par Monsanto alors qu'il attendait d'embarquer sur un vol pour la Chine en juin 2017, a déclaré le ministère de la Justice.

Il a été autorisé à prendre l'avion pour la Chine, où il a travaillé pour l'Institut des sciences du sol de l'Académie chinoise des sciences. Il a été arrêté à son retour aux États-Unis en novembre 2019, a ajouté le ministère de la Justice.

Monsanto a été rachetée par Bayer AG en 2018.