Les tentatives passées de développement de l'industrie vietnamienne des terres rares ont échoué en raison de la chute des prix et des obstacles réglementaires, mais l'augmentation des ventes de véhicules électriques et les efforts des entreprises pour diversifier leurs fournisseurs ont ravivé l'intérêt pour le Viêt Nam.

Australian Strategic Materials Ltd (ASM) a déclaré lundi qu'elle achèterait 100 tonnes d'oxydes de terres rares cette année à Vietnam Rare Earth Co et qu'elle cherchait à conclure un accord d'approvisionnement à plus long terme.

ASM a déclaré qu'un accord à plus long terme avec l'entreprise vietnamienne, qui appartient en dernier ressort au gouvernement chinois, lui permettrait de disposer d'une option d'approvisionnement à sources multiples et d'une sécurité d'approvisionnement supplémentaire pour son usine de traitement en Corée du Sud.

Les terres rares sont un groupe d'éléments qui ont des applications dans la fabrication de produits électroniques et de batteries, ce qui les rend importantes pour la transition mondiale vers des sources d'énergie plus propres et pour la défense.

Selon l'United States Geological Survey (USGS), une agence gouvernementale, la production minière de terres rares du Viêt Nam est passée de 400 tonnes en 2021 à 4 300 tonnes l'année dernière.

La production vietnamienne ne représente qu'une infime partie des quantités extraites par les principaux producteurs l'année dernière. La Chine, premier producteur mondial, a extrait 210 000 tonnes en 2022, les États-Unis 43 000 tonnes et l'Australie 18 000 tonnes.

Mais les réserves du Viêt Nam, estimées à 22 millions de tonnes, représentent la moitié de celles de la Chine et sont plus importantes que celles de n'importe quel autre pays, selon l'USGS. La croissance de sa production l'année dernière, qui en a fait le sixième producteur mondial contre le dixième en 2021, pourrait marquer un tournant dans l'exploitation de ses ressources.

Il a également été le seul grand producteur d'Asie du Sud-Est à augmenter sa production l'année dernière, ses plus grands concurrents régionaux, le Myanmar et la Thaïlande, ayant enregistré une baisse de leur production, selon les données de l'USGS.

Le principal bénéficiaire de l'augmentation de la production au Viêt Nam semble être la Chine, le plus grand marché mondial de l'automobile et des véhicules électriques, ainsi qu'un important centre mondial de fabrication de produits électroniques tels que les smartphones.

Les données douanières chinoises montrent que les importations en provenance du Viêt Nam d'éléments de terres rares (ETR) et d'autres concentrés contenant généralement ces métaux stratégiques ont doublé l'année dernière, pour atteindre près de 12 000 tonnes.

La quantité de terres rares transformées et de minerais non transformés importés n'est pas claire.

Le Viêt Nam importe également des terres rares pour les transformer et les réexporter.

L'infrastructure de traitement des terres rares du Viêt Nam est assez avancée et ne traite pas seulement les ressources nationales en terres rares", a déclaré Per Kalvig, chercheur au Center for Minerals and Materials (MiMa) du Danemark.

Il a indiqué que le Viêt Nam était l'un des plus grands importateurs mondiaux de composés de terres rares brutes en 2021.

Le ministère vietnamien de l'industrie et Vietnam Rare Earth n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.