Une reconstruction du logiciel vieillissant de la bourse utilisant la technologie basée sur la blockchain était en grande partie prête après sept ans de développement, mettant l'ASX au bord d'une transformation inédite au niveau mondial qui lui permettrait d'augmenter les volumes d'échanges et de rivaliser plus agressivement avec ses concurrents mondiaux.

"Quatre-vingt-seize pour cent du logiciel est actuellement dans un environnement d'exploitation et de test. Ces 96 % de logiciels fonctionnent", a déclaré M. Hogben lors d'une conférence de la Stockbrokers and Investment Advisers Association, sur des images diffusées par Reuters. "S'il ne fonctionnait pas, vous en entendriez parler, permettez-moi de vous le dire.

En novembre, l'ASX a abandonné le projet, invoquant des dysfonctionnements dans la gestion, des inquiétudes quant à la complexité et à l'évolutivité du produit, et la difficulté de trouver des experts pour le soutenir. La suppression est intervenue après que la nouvelle directrice générale, Helen Lofthouse, a commandé une étude à Accenture, qui a révélé que la reconstruction n'était livrée qu'à 63 % et que près de la moitié du code devait être réécrit.

Plus d'une douzaine de courtiers, d'autres acteurs du marché et de personnes directement impliquées dans le projet blockchain ont déclaré à Reuters que l'échec avait ébranlé la confiance dans l'opérateur boursier australien. Certains ont exprimé leur désarroi face au temps et aux coûts qu'ils ont consacrés à cette entreprise vouée à l'échec et aux assurances répétées de l'ASX que tout allait bien avec la mise à niveau, qui a connu cinq retards depuis le lancement initialement prévu en 2020.

L'expérience a également soulevé des questions sur le décalage entre les promesses et la réalité de la technologie qui sous-tend les crypto-monnaies. L'utilisation d'un registre distribué dans l'infrastructure financière critique de l'Australie aurait été l'une des applications les plus importantes des systèmes basés sur la blockchain dans un cadre d'entreprise classique.

"L'ASX aurait pu choisir un système de compensation et de règlement régulier et stable (mais) a choisi une technologie de pointe, à la pointe du progrès, qui n'avait pas fait ses preuves, ni été testée", a déclaré Michael Somes, avocat général de Cboe Australia, une bourse de valeurs mobilières et de produits dérivés impliquée dans le projet.

"Les choix de l'ASX ont abouti à l'une des plus grandes pannes de service critique qu'aient connues les marchés financiers à l'échelle mondiale. En plus des 245 à 255 millions de dollars australiens (164 à 171 millions de dollars) que l'ASX prévoit de prélever pour cette débâcle, les acteurs du marché estiment qu'ils ont dépensé ensemble à peu près autant pour préparer le déploiement, notamment pour les mises à jour logicielles, les billets d'avion et les heures passées par les employés à participer à des webinaires et à des consultations. Lors d'une audition parlementaire ce mois-ci, l'ASX s'est excusée pour l'échec, mais a nié avoir induit en erreur le marché ou les régulateurs. Le président Damian Roche, interrogé par les législateurs sur une déclaration figurant dans le rapport annuel 2021 de la société selon laquelle le projet était "passé de la phase de conception et de construction aux tests et à la livraison", a déclaré que cette affirmation faisait référence à des parties "fonctionnelles" du logiciel, et non à des parties "non fonctionnelles" telles que la sécurité et l'évolutivité.

Un porte-parole de l'ASX a déclaré à Reuters dans un courriel que l'entreprise donnait des mises à jour du projet sur la base des dernières informations disponibles et que certains défis "ne sont devenus apparents qu'à mesure que nous atteignions les dernières étapes".

LA CRISE DE L'IMAGE DE MARQUE

La quête de l'ASX pour remplacer sa plateforme qui facilite les échanges - connue sous le nom de CHESS, pour Clearing House Electronic Subregister System - a commencé sous la direction du PDG de l'époque, Elmer Funke Kupper, en 2015, alors qu'il y avait une fascination mondiale pour les cryptocurrences et la blockchain.

Après que la startup new-yorkaise Digital Asset Holdings a montré aux dirigeants de l'ASX une transaction test sur son logiciel de blockchain, l'ASX a signé début 2016 avec la société peu connue pour commencer un travail exploratoire sur une refonte. ASX a acheté une participation de 5 % dans Digital Asset.

Deux mois plus tard, Funke Kupper a démissionné en raison d'allégations de corruption liées à un rôle antérieur ; il a été blanchi. ASX a poursuivi la reconstruction et a porté sa participation dans Digital Asset à 8,5 %. Sous la direction du successeur de Funke Kupper, Dominic Stevens, l'opérateur boursier est passé d'une absence de consultation du marché à une consultation approfondie, a déclaré à Reuters une personne impliquée dans le projet, sous couvert d'anonymat, en raison de craintes de répercussions professionnelles.

La portée du projet s'est également élargie. D'un plan initial visant à exécuter environ 12 des 400 transferts de données de CHESS par transaction sur la blockchain, ASX a décidé que le nouveau système inclurait l'ensemble des 400 transferts, a déclaré la personne.

Les personnes travaillant sur le projet se sont inquiétées du fait que Digital Asset n'avait pas de support après-vente et que l'ASX avait engagé la société sans tester l'évolutivité de son produit, a déclaré la personne, ajoutant que ces inquiétudes n'ont pas été prises en compte. En fin de compte, 300 personnes de l'ASX ont travaillé sur le projet de remplacement de CHESS, soit environ un tiers de ses effectifs.

"Essayer d'introduire en Australie quelque chose qui n'a pas été testé, je pense que c'était plutôt imprudent", a déclaré William Slack, directeur général de Morrison Securities, qui avait deux employés affectés en partie au projet ASX et trois ou quatre employés à chaque consultation de l'ASX depuis plusieurs années.

Funke Kupper n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Les efforts déployés pour joindre M. Stevens n'ont pas abouti. Lorsqu'il a annoncé son départ à la retraite en février, il a déclaré à l'Australian Financial Review que son successeur trouverait le projet de blockchain achevé et fonctionnel, et que "la prochaine étape est terminée".

Lorsque le système CHESS a été mis en service en 1994, il a été considéré comme innovant parce qu'il combinait la négociation, la compensation et le règlement sur une seule plateforme. Mais au fil du temps, il est devenu obsolète et plus difficile à maintenir. Lorsque, en mars 2020, une forte augmentation des échanges a conduit les régulateurs à plafonner les transactions en raison des retards de traitement, la Banque de réserve d'Australie a déclaré qu'il était essentiel de remplacer le système CHESS par une technologie plus moderne.

Pourtant, en cherchant à reproduire toutes les fonctions de CHESS sur un seul système, l'ASX risque de compromettre un avantage de la blockchain, qui est de réduire les points de contact qui ralentissent le traitement, ont déclaré les personnes impliquées dans le projet.

"Il aurait été plus facile, je suppose, de construire une nouvelle version de CHESS dans un autre langage moderne, plutôt que dans la blockchain", a déclaré Ramy Aziz, un ancien directeur financier de l'ASX qui a supervisé les budgets, la gouvernance et les calendriers liés au projet dans ses phases initiales.

"Peut-être que la blockchain doit se développer un peu plus avant d'être capable de faire ce qu'ils veulent qu'elle fasse pour CHESS. Peut-être qu'elle ne sera jamais capable de le faire".

Digital Asset s'est refusé à tout commentaire au-delà d'une déclaration sur son site web approuvant une partie du rapport d'Accenture qui soulignait "la nécessité d'exigences commerciales cohérentes (et) d'une simplification dans la conception de la solution".

"Des exigences claires, un alignement sur les objectifs et des étapes gérables avec des critères de réussite définis sont primordiaux", a-t-il déclaré.

Le porte-parole de l'ASX a déclaré à Reuters que la technologie du grand livre distribué pouvait être transformatrice et que la société avait choisi Digital Asset à l'issue d'une recherche "robuste et mondiale".

Peu après l'abandon du projet par l'ASX, A.P. Moeller-Maersk A/S et IBM ont mis fin à une plateforme de transport maritime basée sur la blockchain, citant un manque de coopération mondiale.

LES RÉCUPÉRATIONS Les récriminations n'ont pas tardé. L'Australian Securities and Investments Commission, qui réglemente la bourse, a qualifié la divulgation tardive des problèmes d'"insatisfaisante" et a demandé à l'ASX de commander un rapport spécial expliquant ses plans pour CHESS, tandis que la Reserve Bank of Australia a qualifié l'échec de "très décevant". Les législateurs souhaitent étendre les pouvoirs de l'ASIC sur l'ASX.

Les analystes de Morgan Stanley ont réduit de 10 % leur évaluation des actions de l'ASX, invoquant des incertitudes stratégiques.

Les utilisateurs de l'ASX, quant à eux, veulent être indemnisés pour le temps et l'argent perdus dans le cadre d'un projet dont ils affirment ne pas avoir pu se retirer.

"Les annonces publiques faites par l'ASX au cours de ce voyage se sont certainement révélées inexactes, voire trompeuses", a déclaré Daniel Spokes, directeur des services d'assistance aux clients de Morgans, une société de courtage de Brisbane. Les vendeurs qui ont investi dans la technologie devraient "avoir une sorte de droit à la compensation", a-t-il ajouté.

Le PDG d'un petit courtier qui utilise son propre logiciel de négociation, qui a parlé sous le couvert de l'anonymat pour ne pas nuire aux relations avec la bourse, a déclaré à Reuters qu'il avait employé quatre développeurs de logiciels à temps plein pendant trois ans, pour un coût de plus d'un million de dollars australiens, afin de répondre aux fréquentes exigences de mise à jour de l'ASX.

La RBA et l'ASIC ont déclaré qu'elles attendaient de l'ASX qu'elle prenne en charge les dépréciations liées à l'échec de l'entreprise. Le porte-parole de l'ASX a déclaré que la société était "tout à fait consciente de l'investissement que les clients et les autres parties prenantes ont déjà réalisé (et) nous en tiendrons compte lorsque nous examinerons les travaux qui peuvent être mis à profit dans une nouvelle solution".

La bourse a "offert des rabais aux clients dans le passé", a ajouté le porte-parole, sans donner plus de détails.

Pour certaines entreprises, le coût est difficile à mesurer. FinClear Pty Ltd, l'un des plus grands fournisseurs de services de négociation pour compte de tiers, a reporté l'intégration de son système logiciel avec celui d'une société qu'il a achetée en 2021, en raison d'une date de basculement à l'ASX qui n'a pas été respectée.

"C'est ce que cela signifie pour notre processus de prise de décision concernant d'autres projets technologiques qui sont tous interconnectés", a déclaré le PDG de FinClear, David Ferrall.

"L'ASX a probablement, par inadvertance ou délibérément, induit le marché en erreur. J'aime à penser que c'est par inadvertance".

Chris Burrell, directeur général de Burrell Stockbroking, a déclaré que certains de ses employés avaient retardé leur départ à la retraite après avoir appris le calendrier de lancement du projet, "puis les dates sont arrivées et ont été repoussées".

Dans la foulée, l'ASX doit encore déterminer comment mettre à jour sa plateforme principale. Son porte-parole a déclaré à Reuters qu'il n'existait "aucune solution prête à l'emploi pour répondre aux besoins du marché australien".

M. Aziz a prédit que la bourse serait plus prudente lors de sa prochaine tentative.

"Ils vont probablement construire une nouvelle version de CHESS sur un langage de programmation normal, pas dans la blockchain", a-t-il dit. "C'est tout ce qu'ils peuvent faire.