Les craintes que les équipements de puces électroniques d'ASML soient utilisés à des fins militaires chinoises sont à l'origine des récentes décisions de refuser des licences d'exportation à l'entreprise, a déclaré le ministre néerlandais du commerce dans ses réponses aux questions du Parlement.

La société néerlandaise ASML, la plus grande entreprise technologique d'Europe, domine le marché mondial des systèmes de lithographie, dont les fabricants de puces informatiques ont besoin pour créer des circuits.

"La Chine se concentre sur l'expertise étrangère, y compris l'expertise néerlandaise dans le domaine de la lithographie, afin de promouvoir l'autosuffisance dans son développement militaro-technique", a écrit le ministre du commerce Geoffrey van Leeuwen dans une note datée du 5 février et consultée par l'agence Reuters.

Van Leeuwen a déclaré que les outils d'ASML sont utilisés pour fabriquer des semi-conducteurs avancés qui peuvent être utilisés dans "des systèmes d'armes de grande valeur et des armes de destruction massive" et que le gouvernement néerlandais se concentre sur "le risque d'utilisation finale indésirable" lors de l'examen des décisions d'autorisation d'exportation.

Sous la pression des États-Unis, le gouvernement néerlandais a introduit l'année dernière une obligation de licence pour les machines DUV de milieu de gamme d'ASML. Les outils les plus avancés de la société n'ont jamais été vendus en Chine.

Les questions posées par Femke Zeedijk, membre du parti réformateur NSC, visaient à savoir pourquoi le gouvernement avait d'abord accordé, puis rapidement retiré, une licence permettant à ASML d'exporter plusieurs outils à des clients chinois dont l'identité n'a pas été révélée. La société a vendu des centaines de millions d'euros d'outils de ce type à des clients chinois au cours des dernières années.

Les réponses de M. Van Leeuwen ont éludé cette question, ajoutant que "plusieurs licences pour l'exportation vers la Chine d'équipements avancés pour semi-conducteurs ont été accordées" depuis que l'obligation de licence a été introduite en septembre, et qu'il s'attend à une vingtaine de demandes de ce type cette année.

Cela correspond aux prévisions du groupe industriel SEMI, qui estime qu'environ 18 usines chinoises de fabrication de puces entreront en service cette année, soit plus que dans n'importe quelle autre région géographique.

Certaines des questions posées par M. Zeedijk, comme celle de savoir si les Pays-Bas avaient révoqué les licences à la demande du gouvernement américain, sont restées sans réponse.

"Je ne dis pas qu'il n'y a pas de problèmes de sécurité ou que cette décision est mauvaise, mais j'aimerais être mieux informé", a déclaré M. Zeedijk à l'agence Reuters lundi. "On a l'impression qu'en plus du risque sécuritaire, il y a aussi des raisons économiques derrière cette décision.

ASML a confirmé le jour du Nouvel An que le gouvernement néerlandais avait retiré une licence, à la suite d'un rapport de Bloomberg News.

Les annulations qui en ont résulté n'ont pas eu d'impact sur les bénéfices du quatrième trimestre d'ASML, mais les outils DUV (Deep Ultraviolet) en question coûtent environ 60 millions de dollars chacun et constitueraient une partie importante des plans des clients. (Reportage de Toby Sterling ; Rédaction de Susan Fenton)