Altria Group Inc. a annoncé mercredi qu'il verserait 235 millions de dollars pour régler au moins 6 000 poursuites judiciaires l'accusant d'avoir alimenté l'épidémie de vapotage chez les adolescents par le biais de son ancien investissement dans le fabricant d'e-cigarettes Juul Labs Inc.

Cet accord met fin à la quasi-totalité des poursuites engagées contre le géant du tabac au sujet de Juul par des collectivités locales et des particuliers dans l'ensemble des États-Unis. Il est intervenu peu de temps après que le district scolaire public de San Francisco a fini de présenter ses arguments contre l'entreprise dans un procès devant jury, qui sera désormais écourté.

Sarah London, l'un des principaux avocats des plaignants, a déclaré dans un communiqué que l'accord "apporterait un soulagement extraordinaire et vraiment significatif aux jeunes, aux parents et aux organisations gouvernementales dans tout le pays".

Altria prévoit d'enregistrer une charge avant impôts de 235 millions de dollars au deuxième trimestre 2023 et a l'intention de l'exclure du bénéfice ajusté par action.

"Bien que nous continuions à croire que les réclamations contre nous sont sans fondement, nous pensons que ce règlement évite l'incertitude et les dépenses d'un processus juridique prolongé et qu'il est dans le meilleur intérêt de nos actionnaires", a déclaré Murray Garnick, vice-président exécutif et avocat général d'Altria.

En mars, la société a annoncé qu'elle renonçait à sa participation de 35 % dans Juul en échange de licences sur une partie de la propriété intellectuelle de Juul. En décembre, sa part dans Juul était évaluée à 250 millions de dollars, contre 12,8 milliards de dollars en 2018.

Les plaignants affirment que Juul a fait du marketing auprès des adolescents avec des saveurs sucrées et des campagnes tape-à-l'œil sur les médias sociaux. Ils affirment qu'Altria a contribué à la stratégie en laissant Juul utiliser sa force de vente et placer ses produits à côté de ceux d'Altria sur les étagères.

Juul a précédemment

réglé

la plupart des affaires portées contre elle, en versant plus d'un milliard de dollars à 48 États et territoires et 1,7 milliard de dollars à des particuliers et à des entités gouvernementales locales. (Reportage d'Ananya Mariam Rajesh à Bengaluru et de Brendan Pierson à New York ; rédaction de Shinjini Ganguli et Deepa Babington)