Des transporteurs tels que MSC et Maersk tentent de soutenir les prix en annulant des voyages, ce qui pourrait entraîner une nouvelle série de retards dans le transport des marchandises, les conteneurs étant transférés d'un navire à l'autre, ont déclaré des experts à la veille d'une importante conférence sur le transport maritime aux États-Unis qui se tiendra cette semaine à Long Beach, en Californie.

Cet événement, appelé TPM23, marque le coup d'envoi officieux de la saison de négociation des contrats de transport par conteneurs, au cours de laquelle les transporteurs et leurs clients américains, de Walmart Inc. aux commerçants et exportateurs de toutes sortes, négocient des accords annuels sur les prix et les volumes.

Ces négociations, très surveillées et souvent controversées, sont importantes car la voie commerciale Asie-États-Unis est la plus lucrative pour les transporteurs, et ces contrats donnent le ton pour les négociations dans d'autres régions.

Les économies réalisées par les chargeurs grâce à ces accords pourraient toutefois s'accompagner d'un nouveau casse-tête : les retards de livraison.

Le port de Los Angeles a signalé 17 voyages annulés en janvier et en a annoncé d'autres à venir.

"Si les transporteurs continuent de déplacer des conteneurs, nous risquons de rater Noël", a déclaré Isaac Larian, directeur général de MGA Entertainment, fabricant de jouets du sud de la Californie.

L'équipe de MGA a déjà transféré environ 75 % des expéditions de produits tels que les poupées Rainbow High et L.O.L. Surprise ! vers le marché spot à court terme plutôt que vers le marché contractuel à long terme. L'entreprise paie environ 1 150 dollars par conteneur, ce qui représente une économie de plus de 18 000 dollars par rapport au pic, a déclaré M. Larian.

Les taux volatils du marché au comptant ont été les premiers à s'effondrer lorsque les consommateurs, fatigués par la pandémie, ont déplacé leurs dépenses vers les voyages et les divertissements. Aujourd'hui, l'écart entre les taux spot et les taux contractuels se resserre, sous la pression de la menace de récession et de la concurrence pour remplir les navires, a déclaré Peter Sand, analyste en chef de la plateforme d'analyse comparative des taux de fret aérien et maritime Xeneta.

LA REVANCHE DES CHARGEURS

Lorsque la demande était en plein essor, les transporteurs enregistraient des bénéfices records en se concentrant sur les marchandises les plus lucratives. Les clients critiques ont dû se bousculer pour obtenir de l'espace et des entreprises telles que Walmart, Costco Wholesale Corp et Dollar Tree Inc ont affrété des navires pour approvisionner leurs rayons.

Mais la donne a changé et les chargeurs veulent être remboursés pour des coûts de fret maritime qui ont quadruplé dans certains cas.

C'est la "revanche des chargeurs", a déclaré Jon Monroe, consultant du secteur et représentant pour l'Amérique du Nord de Transfar Shipping, société basée à Singapour, dont les investisseurs comprennent le géant chinois du commerce électronique Alibaba.

"Il fut un temps où tout le monde cherchait à gagner sur tous les tableaux. COVID a mis tout cela en péril", a-t-il déclaré.

Selon les experts, les clients auparavant fidèles comparent agressivement les prix, répartissent leurs activités et jouent sur le marché au comptant.

La nature non contraignante des contrats maritimes incite les clients ou les transporteurs à tenter d'obtenir tout ce qu'ils peuvent lorsque l'effet de levier joue en leur faveur, a déclaré Lawrence Burns, un consultant qui s'occupait auparavant des négociations pour Hyundai Merchant Marine.

Cette fois-ci, les responsables des transports maritimes des importateurs et des exportateurs, dont les coûts ont explosé lorsqu'ils ont été contraints, de manière inattendue, de se tourner vers le marché au comptant, ont l'avantage.

"Ils ont été convoqués dans le bureau du PDG trop souvent au cours des deux dernières années. Ils reviennent pour le sang", a déclaré M. Burns.

Les clients et les transporteurs ne discutent pas souvent des négociations contractuelles, mais lors de récentes conférences téléphoniques sur les résultats, des responsables de Walmart - le numéro un du transport par conteneurs aux États-Unis -, du détaillant de meubles La-Z-Boy, du fabricant de jouets Mattel Inc. et du vendeur d'instruments de musique Yamaha ont déclaré qu'ils s'attendaient à bénéficier d'une baisse des tarifs.