Un vol réussi de Branson à bord de l'avion spatial VSS Unity de Virgin marquerait une étape clé dans la course à l'inauguration d'une nouvelle ère de voyages spatiaux commerciaux privés.
Cela signifierait également que Branson irait au-delà de l'atmosphère terrestre avant Bezos, le fondateur de Blue Origin, entreprise rivale de tourisme spatial.
M. Bezos, qui a fondé le géant de la vente au détail Amazon.com Inc., doit s'envoler dans l'espace le 20 juillet, en compagnie de son frère Mark, de la pionnière Wally Funk et d'une personne encore non identifiée qui a déboursé 28 millions de dollars pour participer à la virée suborbitale.
Reuters a rapporté le mois dernier que Branson envisageait une mission de spectacle quelques jours seulement avant le voyage prévu par Bezos.
La course, à laquelle participe également Elon Musk, directeur général de SpaceX, est sous-tendue par l'optimisme selon lequel les voyages dans l'espace deviendront courants à mesure que la technologie naissante sera éprouvée et que les coûts diminueront, alimentant ainsi ce qui, selon UBS, pourrait représenter un marché touristique annuel de 3 milliards de dollars d'ici 2030. Musk n'a pas fixé de date pour son vol spatial.
"Virgin Galactic est à l'avant-garde d'une nouvelle industrie spatiale commerciale, qui est prête à ouvrir l'espace à l'humanité et à changer le monde pour de bon", a déclaré M. Branson dans un communiqué accompagnant l'annonce de Virgin.
La mission du 11 juillet de Branson sera le vingt-deuxième essai en vol de VSS Unity et le quatrième vol spatial en équipage de l'entreprise, a déclaré Virgin.
Mais ce sera le premier à transporter un équipage complet composé de deux pilotes et de quatre "spécialistes de mission", dont Branson.
Deux autres vols d'essai sont prévus avant que Virgin ne prévoie de commencer le service commercial en 2022, a déclaré Virgin.
