SHANGHAI, 5 mai (Reuters) - Le vol inaugural du C919, le plus gros avion de ligne jamais construit par la Chine, est prévu ce vendredi à l'aéroport de Shanghai, marquant une étape importante face au tandem Boeing-Airbus.
Le C919, mis au point et fabriqué par la Commercial Aircraft Corporation of China (Comac), une entreprise publique, ambitionne à terme de concurrencer le Boeing 737 et l'Airbus A320.
Son premier vol, au décollage de l'aéroport international Pudong de Shanghai, devrait être retransmis en direct par la télévision publique.
"La signification en est gigantesque. C'est le premier avion de grande envergure conçu en Chine. Cela a un grand impact sur le peuple chinois et sur le marché intérieur", estime Xiong Yuexi, professeur et spécialiste du design aéronautique à l'université Beihang de Pékin.
Le C919, conçu en 2008 et présenté en novembre 2015 lors d'une cérémonie organisée à Shanghaï, pourra transporter 158 à 168 passagers sur une distance de 4.000 à 5.500 km.
La Comac dit avoir 570 commandes émanant de 23 clients.
Mais les spécialistes du secteur jugent que l'appareil ne bénéficie pas des avancées technologiques des dernières versions de l'A320 et du 737 du fait des retards de production qui ont affecté sa fabrication - le vol inaugural a été repoussé à au moins deux reprises depuis 2014 pour ces raisons.
Il lui faut en outre encore obtenir les certifications européennes et américaines.
"L'aviation est un marché compliqué sur lequel il vous faut une longue expérience. Boeing a 100 ans, Airbus en a un plus de 40", observe Si Jingzhe, analyste chez Sinolink Securities.
L'avion est motorisé par CFM International, une co-entreprise associant la filiale aérospatiale de General Electric et le français Safran. D'autres partenaires étrangers, dont Honeywell International et United Technologies, ont participé au projet. (Jackie Cai, Adam Jourdan et Brenda Goh; Henri-Pierre André pour le service français)
