L'ordonnance du 28 février obligeant la Bank Audi et sa consœur SGBL à transférer 4 millions de dollars est la première décision britannique obligeant les banques libanaises à transférer des dollars hors du système financier paralysé, ce qui pourrait encourager des demandes similaires.

Un responsable de Bank Audi a déclaré à Reuters que la banque "demandait aux résidents britanniques d'appliquer les conditions applicables à toute personne ouvrant un nouveau compte : pas de transferts internationaux, pas de retraits d'espèces".

"Si cela n'est pas accepté, alors la banque n'a pas d'autre choix que de fermer le compte".

Plus de 100 milliards de dollars restent bloqués dans un système bancaire paralysé depuis 2019, lorsque l'économie s'est effondrée en raison de décennies de dépenses publiques insoutenables, de corruption et de gaspillage.

En l'absence de contrôles officiels des capitaux, les banques ont largement bloqué les retraits et les transferts de dollars à l'étranger, suscitant de nombreuses contestations judiciaires, avec des résultats mitigés.

Depuis l'ordonnance britannique, la Bank Audi, l'une des plus grandes banques du Liban, a dit à des dizaines de clients que leurs comptes avaient été fermés et qu'un chèque avait été émis pour le solde chez un notaire, a déclaré à Reuters l'avocate Dina Abou Zour du syndicat des déposants.

On leur a dit que les comptes pouvaient être rouverts s'ils signaient un formulaire renonçant au droit d'effectuer des transferts internationaux ou de retirer des dollars au Liban, et acceptaient qu'un chèque soit émis pour le paiement du solde. Abou Zour a déclaré que les montants totaux impliqués se chiffraient à plusieurs dizaines de millions de dollars.

Les banques ont déjà fermé de nombreux comptes en dollars en émettant des chèques qui ne peuvent être encaissés et changent de mains sur le marché, actuellement à environ un quart de leur valeur nominale.

"UNE ÉCONOMIE DÉFAILLANTE"

La Bank Audi a déclaré qu'elle avait l'intention de se conformer à l'ordonnance britannique mais qu'elle examinerait ses options en cas d'appel.

Maliha Badr Raydan, détentrice d'un passeport britannique, a déclaré avoir reçu lundi un appel d'un employé de la Bank Audi lui disant que son compte avait été fermé et qu'un chèque avait été émis pour le solde. Un deuxième citoyen britannique a déclaré que la banque lui a dit la même chose mercredi.

"Ils ont dit que c'est parce que j'ai un passeport britannique", a déclaré Raydan, ajoutant que l'argent avait été affecté à l'éducation de ses deux enfants après le décès de son mari.

On lui a dit qu'elle pouvait ouvrir un nouveau compte si elle signait un formulaire renonçant à certains de ses droits. Elle a refusé de le faire.

"Je n'ai pas volé cet argent, je n'ai rien fait de mal, c'est le travail de mon défunt mari pendant toutes ces années et l'avenir de mes enfants et des autres personnes que je soutiens."

Une copie du formulaire vu par Reuters fixe les conditions d'ouverture de nouveaux comptes, y compris l'acceptation que seuls les tribunaux de Beyrouth sont compétents en cas de litige.

Le responsable de la Bank Audi a déclaré que la banque n'avait pas demandé à ses clients de renoncer au droit d'intenter des poursuites judiciaires.

Bank Audi affirme que l'ordonnance britannique entraînera une inégalité de traitement entre les déposants, les riches épargnants qui sont des résidents britanniques pouvant obtenir tous leurs fonds au détriment des autres qui ne peuvent pas intenter de telles actions.

De nombreux Libanais ont protesté contre le traitement inéquitable des banques tout au long de la crise, les clients influents pouvant effectuer des retraits et des transferts à l'étranger et les gens ordinaires ne pouvant pas envoyer de sommes, même minimes, à leurs enfants étudiant à l'étranger, par exemple. Les banques ont réclamé une loi sur le contrôle des capitaux.

Un porte-parole de l'ambassade britannique a déclaré : "Cette situation malheureuse est symptomatique de l'économie défaillante du Liban et souligne l'urgence pour le gouvernement libanais d'adopter des réformes économiques complètes."