Un jury fédéral de Kansas City a déclaré Feng "Franklin" Tao coupable de quatre des huit chefs d'accusation retenus contre lui, y compris des accusations de fraude électronique, dans le dernier procès à résulter d'une répression de l'ère Trump, désormais terminée, contre l'influence chinoise dans la recherche américaine.
Il était l'un des quelque deux douzaines d'universitaires inculpés dans le cadre de l'"Initiative Chine" du ministère américain de la Justice, lancée sous l'administration de l'ancien président Donald Trump pour contrer les soupçons d'espionnage économique et de vol de recherche chinois.
En février, le ministère de la Justice a mis fin à cette initiative à la suite de plusieurs poursuites infructueuses et des critiques selon lesquelles elle refroidissait la recherche universitaire et alimentait les préjugés contre les Asiatiques, bien qu'il ait déclaré qu'il continuerait à poursuivre les affaires relatives aux menaces posées par la Chine.
Tao a nié tout acte répréhensible. Son avocat, Peter Zeidenberg, a déclaré dans un communiqué qu'il contesterait le verdict après le procès. La juge de district américaine Julie Robinson a déclaré qu'elle voyait des "problèmes importants" dans les preuves du gouvernement.
"Bien que nous soyons profondément déçus par le verdict du jury, nous pensons qu'il était si clairement contraire au poids de la preuve que nous sommes convaincus qu'il ne tiendra pas", a-t-il déclaré.
Tao a commencé à travailler en 2014 au Center for Environmentally Beneficial Catalysis de l'Université du Kansas sur des projets concernant les énergies renouvelables, notamment le gaz de schiste.
Les procureurs ont allégué qu'en 2018, Tao a signé un contrat de cinq ans avec l'Université de Fuzhou en Chine qui l'obligeait à être un employé à temps plein après avoir demandé à participer à l'un des "plans de talents" de la Chine."
Le ministère de la Justice affirme que la Chine utilise ces programmes pour inciter les chercheurs étrangers à partager leurs connaissances avec elle.
Pourtant, les procureurs ont déclaré que Tao a faussement prétendu dans les rapports déposés auprès de l'école qu'il n'y avait pas de conflits d'intérêts, ce qui lui a permis de frauder l'université, le ministère américain de l'Énergie et la National Science Foundation.
