(Actualisé avec effectifs à bord, nationalité, contexte)

ABIDJAN, 21 janvier (Reuters) - Des pirates se sont emparés d'un pétrolier battant pavillon panaméen avec 16 membres d'équipage nigérians qui s'apprêtait à décharger 5.000 tonnes de fuel à Abidjan, annonce lundi le port autonome de la capitale économique de Côte d'Ivoire dans un communiqué.

Selon des agents portuaires, le bateau, propriété de la compagnie nigériane Brila Energy, a été attaqué dans la nuit de mercredi à jeudi.

D'après la direction générale du port autonome, l'Itri a annoncé par radio mercredi à la mi-journée son arrivée dans la rade extérieure du port. La capitainerie a été informée une douzaine d'heures plus tard que le navire était "sous le contrôle d'individus armés arrivés à bord".

Aucun contact n'a pu être établi depuis, selon Serge Constant, de Koda Maritime, compagnie ivoirienne chargée de superviser l'escale de l'Itri.

Le système de localisation a été mis hors service. Selon la capitainerie du port d'Abidjan, il a été localisé pour la dernière fois au large du Ghana. Les autorités ghanéennes se disent quant à elles dans l'impossibilité d'établir sa position.

Les actes de pirateries se multiplient depuis quelques années dans le golfe de Guinée, zone maritime la moins sûre après le golfe d'Aden, au large de la Somalie. L'an dernier, dix bateaux avec 207 membres d'équipage y ont été détournés. L'attaque de l'Itri n'est toutefois que la deuxième du genre dans les eaux ivoiriennes. (Joe Bavier; Henri-Pierre André et Jean-Philippe Lefief pour le service français)