par James Kelleher

CHICAGO, 5 janvier (Reuters) - Le FBI a effectué en 2011 un nombre record de vérifications d'antécédents judiciaires sur des personnes souhaitant acheter des armes à feu, selon des données rendues publiques par le gouvernement américain.

La police fédérale américaine a indiqué avoir effectué près de 16,5 millions de telles vérifications instantanées, qui permettent de vérifier qu'une personne souhaitant acheter une arme n'a pas de casier judiciaire ou n'est pas concernée par une quelconque restriction interdisant une telle acquisition.

Ce chiffre, en hausse de 15% par rapport aux 14,4 millions d'opérations de 2010, est le plus élevé depuis la mise en place en 1998 du système NICS (National Instant Criminal Background Check System, ou Système national de vérification instantanée des antécédents judiciaires).

Le FBI a souligné que chaque vérification ne débouchait pas sur l'achat d'une arme, en raison notamment du rejet de certaines demandes.

Le porte-parole Stephen Fisher a cependant noté l'existence d'une corrélation entre les vérifications et les achats d'armes. La hausse de 2011 témoigne donc que la tendance à l'accroissement du nombre d'achats d'armes observée depuis quelques années se poursuit.

Fisher n'a pas souhaité analyser ou commenter cette tendance, indiquant que la responsabilité du FBI se limitait à "faire fonctionner et entretenir le système NICS".

CLIMAT POLITIQUE

Mais de l'avis d'Andrew Arulanandam, porte-parole de la National Rifle Association, puissant lobby des armes, le climat politique incite les Américains à acheter des armes plus rapidement avant l'élection présidentielle de novembre 2012.

Selon Arulanandam, le bond des ventes depuis 2006 est surtout le résultat du retour au pouvoir des démocrates ces dernières années et de la crainte qu'ils n'imposent des restrictions à la détention d'armes à feu.

Selon les chiffres du FBI, les ventes de fusils et d'armes de poing, stables durant la première moitié de la décennie 2000-2010, ont commencé à s'accroître en 2006 et ont pratiquement doublé depuis lors.

Le Kentucky, 26e Etat pour la population, est arrivé en tête du nombre de requêtes auprès du système NICS en 2011, a précisé le FBI.

Alors que l'Etat ne compte que 4,3 millions d'habitants, près de 2,3 millions de demandes y ont été faites, soit environ une sur sept par rapport à l'ensemble des Etats-Unis.

Stephen Fisher a cependant souligné que les chiffres du Kentucky étaient faussés par le fait que l'Etat effectue chaque mois une vérification automatique sur les personnes détenant un permis de port d'arme dissimulée.

Le Texas, deuxième Etat par la population , se classe également deuxième pour le nombre de contrôles, avec 1,15 million de requêtes en 2011.

L'Utah arrive en troisième position. Cet Etat contribue à lui seul à près du quart de la hausse entre 2010 et 2011, car il attire des acheteurs d'armes de tout le pays: les permis de port dissimulé y sont en effet moins coûteux, plus faciles à obtenir pour les non-résidents et reconnus par près d'une quarantaine d'Etats. (Avec Tim Gaynor. Gregory Schwartz pour le service français)