Par WASHINGTON, 1er mars (Reuters) - Le nouveau secrétaire américain à la Défense Chuck Hagel a averti vendredi que le gel automatique des 85 milliards de dollars de crédits publics menaçait la capacité du Pentagone à mener à bien "l'ensemble de ses missions".
Le budget de l'armée, qui emploie près de 800.000 civils, est le premier touché par le gel des crédits publics: la moitié des 85 milliards de dollars de coupes prévues concernent directement la Défense.
La Marine va progressivement immobiliser quatre escadres aériennes et l'armée de l'air diminuera ses heures de vol, a déclaré Chuck Hagel lors de sa première conférence de presse comme secrétaire à la Défense.
Il a ajouté cependant que son département était déterminé à préserver la "meilleure force de combat au monde" en dépit des coupes automatiques qui doivent entrer en vigueur vendredi.
"Cette incertitude menace notre capacité à accomplir efficacement l'ensemble de nos missions", a-t-il déclaré, parlant des coupes budgétaires dans des termes plus modérés que certains responsables du Pentagone ces dernières semaines.
Chuck Hagel, à qui les critiques reprochent ses positions anti-israéliennes, rencontrera mardi au Pentagone le ministre israélien de la Défense Ehud Barak, a annoncé par ailleurs un responsable américain, sous le couvert de l'anonymat.
(David Alexander et Phil Steward, Hélène Duvigneau pour le service français)
