MOSCOU, 6 janvier (Reuters) - Trois hommes soupçonnés de préparer des attentats dans des églises à l'occasion du Noël orthodoxe ont été tués dimanche par les forces de sécurité dans la République autonome de Kabardino-Balkarie, dans le Caucase, ont annoncé les autorités russes.

Les policiers ont voulu contrôler les occupants d'une camionnette à un barrage routier mais ceux-ci ont ouvert le feu, a précisé dans un communiqué le Comité national antiterroriste.

Les forces de sécurité ont riposté et le véhicule suspect a pris feu. Ses trois occupants ont été tués dans la fusillade.

Des explosifs, des armes et des munitions ont été découverts dans l'épave de la camionnette.

Selon le communiqué, les trois hommes préparaient des attentats contre des églises lors de la messe de Noël lundi.

La République de Kabardino-Balkarie, à l'ouest de la Tchétchénie, est peuplée en majorité de musulmans. (Steve Gutterman, Guy Kerivel pour le service français)