L'acquisition de Level 5 automation permettra également à Toyota d'accéder aux plus de 300 employés de la société américaine de covoiturage de la technologie d'autonomie essentiellement complète.

"C'est la première étape de l'établissement et du rassemblement des personnes. Il est évident que la mise au point d'une technologie et d'un produit nécessite des personnes, et c'est en grande partie l'objet de cette acquisition", a déclaré James Kuffner, directeur général de Woven Planet, à la presse mardi.

Elle permettra également à Toyota d'être directement présent dans la Silicon Valley et à Londres et d'étendre le projet de ville intelligente "Woven City" au pied du Mont Fuji au Japon, l'aidant ainsi à faire face aux changements spectaculaires attendus dans le secteur de la mobilité et dans les grands centres, a-t-il ajouté.

Pour Lyft, l'accord lui permettra d'être rentable plus rapidement et de s'affranchir de la charge et du risque liés au développement d'une technologie coûteuse qui n'est pas encore entrée dans les mœurs.

M. Kuffner a déclaré que Woven Planet, qui a été créée en janvier, a l'intention de continuer à investir et à développer l'équipe, bien qu'il se soit abstenu de tout commentaire sur le calendrier ou les futurs plans d'acquisition.

Takaki Nakanishi, analyste et directeur général de l'Institut de recherche Nakanishi, a déclaré qu'en élargissant ses partenariats, Toyota "fait un pas en avant vers la réalisation de ses objectifs", notamment la technologie de conduite autonome.

Toyota, qui propose actuellement une automatisation de niveau 2 avec une technologie avancée d'aide à la conduite, a d'autres projets de conduite autonome, notamment une coentreprise avec SoftBank Corp et forme un consortium avec General Motors Co, des fournisseurs et des sociétés de semi-conducteurs.

La société a également travaillé en étroite collaboration avec des entreprises de transport à domicile et détient une participation dans la principale entreprise chinoise Didi Chuxing et dans Grab en Asie du Sud-Est. Elle détenait une participation dans l'unité de conduite autonome d'Uber Technology Inc, le grand rival de Lyft, mais l'a transférée lorsqu'Uber a vendu cette unité en décembre à la start-up automobile Aurora.

Toyota a déclaré en février qu'il développerait et construirait des mini-fourgonnettes autonomes pour les réseaux de transport en commun avec Aurora et son partenaire fournisseur de longue date, Denso Corp.

Le constructeur automobile japonais conclura probablement d'autres accords, même s'ils ne débouchent pas sur des véhicules à conduite autonome, afin de "rassembler activement des logiciels et des personnes ayant des connaissances", a déclaré Seiji Sugiura, analyste principal au Tokai Tokyo Research Institute.

UNE ENTREPRISE QUI BRÛLE DE L'ARGENT

La vente de Lyft lui permet de se débarrasser d'activités secondaires brûlant des liquidités et de se concentrer sur la relance de ses divisions principales après une année de pandémie éprouvante.

Elle recevra 200 millions de dollars en espèces au départ, les 350 millions restants étant versés sur cinq ans.

Lyft n'a pas précisé dans l'immédiat comment elle comptait investir les fonds. Mais la vente permettra à Lyft de déclarer un bénéfice au troisième trimestre sur une base ajustée du bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement, tant que la société continuera à se remettre de la pandémie de coronavirus, a-t-elle déclaré.

La vente permettra également d'éliminer 100 millions de dollars de coûts d'exploitation nets annuels, selon Lyft.

Lyft va désormais se concentrer sur ce qu'elle sait faire de mieux avec les véhicules autonomes en proposant des services tels que l'acheminement, l'interface et la gestion des consommateurs, ainsi que l'entretien et le nettoyage des flottes de véhicules autonomes de ses partenaires, ce qui pourrait se traduire par des revenus supplémentaires, selon la société.

Lyft permet déjà aux consommateurs de réserver des trajets dans des véhicules autonomes dans certaines villes dans le cadre de partenariats avec Waymo d'Alphabet Inc et Motional, la coentreprise entre Hyundai Motor Co et Aptiv.

Elle continuera à collecter des données de conduite dans le monde réel grâce aux quelque 10 000 véhicules qu'elle loue aux consommateurs et aux conducteurs de covoiturage. Ces données sont précieuses pour le développement de véhicules à conduite autonome, auxquels Woven Planet aura accès dans le cadre de l'accord.

Mais Lyft estime également que les conducteurs de véhicules de covoiturage resteront importants dans un avenir prévisible pour servir les clients pendant les périodes de pointe, en cas de mauvais temps ou dans des zones que les voitures autonomes ne sont pas en mesure de parcourir.