Les responsables de la défense d'une cinquantaine de pays et de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord se réuniront à la base aérienne de Ramstein, la dernière d'une série de réunions depuis que la Russie a envahi l'Ukraine il y a près de 11 mois.

On s'attend à ce que l'accent soit mis non pas sur ce que les États-Unis fourniront, mais sur la question de savoir si l'Allemagne enverra ses chars de combat Leopard à l'Ukraine ou, au moins, approuvera leur transfert depuis des pays tiers.

"Les États-Unis s'attendent à ce que les Européens prennent l'initiative", a déclaré Rachel Rizzo, membre du Conseil de l'Atlantique. "Je m'attendrais à ce que les États-Unis fassent pression, à juste titre et en privé, sur les Européens pour qu'ils consacrent davantage de leurs ressources."

L'Ukraine s'est principalement appuyée sur des variantes de chars T-72 de l'ère soviétique. Le char Leopard 2 est considéré comme l'un des meilleurs de l'Occident, exploité par les armées d'une vingtaine de pays. Le char pèse plus de 60 tonnes, possède un canon à âme lisse de 120 mm et peut atteindre des cibles à une distance allant jusqu'à cinq kilomètres.

Le secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, devait rencontrer la ministre allemande de la défense, Christine Lambrecht, à Berlin avant la conférence de Ramstein, mais elle a démissionné de son poste lundi.

À la place, le nouveau ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, accueillera Austin jeudi.

Les États-Unis ont engagé environ 24 milliards de dollars pour aider l'Ukraine à se défendre contre les forces russes.

Des responsables américains, s'exprimant sous couvert d'anonymat, ont déclaré que l'administration du président Joe Biden devrait ensuite approuver les véhicules blindés Stryker pour Kiev, mais qu'elle n'est pas prête à envoyer ses propres chars, notamment les M1 Abrams.

Avec la prise de contrôle de la Chambre des représentants par les Républicains début janvier, le démocrate Biden pourrait subir des pressions au niveau national pour demander aux alliés européens d'en faire plus.

SURMONTER UN TABOU

L'Allemagne est devenue l'un des principaux soutiens militaires de l'Ukraine en réponse à l'invasion russe, surmontant un tabou enraciné dans son histoire sanglante du 20e siècle, mais elle n'a pas encore accepté d'envoyer des chars ou de permettre à d'autres pays d'envoyer leurs propres chars de fabrication allemande.

Certains responsables allemands ont signalé un assouplissement de leur point de vue avant la réunion de Ramstein.

Le vice-chancelier Robert Habeck, dont le ministère de l'économie est responsable de l'approbation des exportations de défense, a déclaré que Berlin ne devrait pas s'opposer aux pays qui veulent envoyer des Léopards en Ukraine.

Pourtant, les critiques disent que le chancelier allemand Olaf Scholz et son SPD au pouvoir sont trop lents, attendant que les alliés agissent en premier au lieu d'assumer la responsabilité de l'Allemagne en tant que puissance occidentale la plus proche de l'Ukraine.

"La balle est dans le camp de l'Allemagne", a déclaré un responsable américain.

Les alliés de l'OTAN d'Europe centrale et orientale comptent principalement sur les Léopards de fabrication allemande, qui, selon les experts militaires, sont les chars occidentaux les mieux adaptés pour former le noyau d'une nouvelle force blindée ukrainienne.

Certains responsables d'Europe de l'Est ont publiquement appelé l'Allemagne à autoriser le transfert de chars Leopard à l'Ukraine.

Lundi, le Premier ministre polonais Mateusz Morawiecki a exhorté l'Allemagne à envoyer à l'Ukraine l'armement dont elle a besoin pour combattre les soldats russes envahisseurs, agrémentant un discours à Berlin de critiques implicites du gouvernement Scholz.

La Grande-Bretagne a déclaré qu'elle enverrait 14 de ses chars de combat principaux ainsi qu'un soutien d'artillerie supplémentaire à l'Ukraine, une mesure dont les responsables espèrent qu'elle ouvrira la porte à l'Allemagne pour qu'elle prenne des mesures similaires.

"Je sais qu'il y a eu des préoccupations au sein de l'organe politique allemand selon lesquelles ils ne veulent pas y aller seuls. Eh bien, ils ne sont pas seuls", a déclaré lundi le ministre britannique de la Défense, Ben Wallace.