Les votes par procuration contre la rémunération des dirigeants des sociétés du S&P 500 sont devenus plus fréquents l'année dernière et ont souvent été déclenchés par des "pratiques et paramètres douteux", comme lorsque les sociétés ont assoupli les objectifs de performance pendant la pandémie de COVID-19, selon un rapport de As You Sow, un groupe de défense des actionnaires axé sur les questions environnementales, sociales et de gouvernance (ESG).

Lorsque les entreprises commenceront à publier leurs déclarations de procuration montrant les détails de la rémunération dans les mois à venir, certaines auront reçu le message qu'elles ne doivent pas modifier les formules à l'avantage des dirigeants, même si une crise se profile, a déclaré Rosanna Landis Weaver, l'un des auteurs du rapport.

"L'année dernière, nous pouvions dire clairement quand les entreprises faisaient ces choses, et les actionnaires ont réagi", a-t-elle déclaré. Mais les circonstances uniques de la pandémie signifient qu'il pourrait être plus difficile pour les investisseurs de repérer les mauvaises pratiques de rémunération à l'avenir, a-t-elle ajouté.

Parmi le S&P 500, un nombre record de 16 entreprises ont vu la rémunération de leurs PDG et autres hauts dirigeants rejetée par plus de la moitié des investisseurs l'année dernière, contre dix en 2020 et sept en 2019, selon le rapport, qui a également utilisé les données de l'agence de notation durable HIP Investor.

Dans un cas cité dans le rapport, Norwegian Cruise Line a versé au PDG Frank Del Rio 36,4 millions de dollars pour 2020, soit plus du double du niveau de 2019, alors même que l'activité de l'entreprise s'est effondrée pendant la pandémie. En mai, 83 % des votes exprimés étaient contre la rémunération, selon un dépôt.

Par courriel, Norwegian a déclaré que la rémunération de 2020 visait à garder sa direction intacte, et qu'elle "examinera attentivement" les opinions des actionnaires lorsqu'elle révisera les politiques de rémunération à l'avenir.

Dans un autre cas, General Electric a accordé au PDG Larry Culp de nouvelles actions liées à des objectifs financiers moins élevés qui constituent la majeure partie des 73 millions de dollars qu'il a gagnés en 2020. En mai, 58% des votes consultatifs exprimés étaient contre la rémunération de Culp, selon un dépôt.

Dans une déclaration envoyée par courriel par un représentant, Thomas Horton, administrateur principal de GE et président du comité de développement de la gestion et de la rémunération, a déclaré : "Le conseil d'administration de GE croit fermement que les mesures prises en 2020 pour garantir plusieurs années supplémentaires de leadership de Larry Culp étaient, et restent, dans le meilleur intérêt de GE et de nos actionnaires."