La statue d'un bodhisattva bouddhiste en bronze doré de 20 pouces a été volée dans un temple japonais en 2012 par des voleurs sud-coréens, qui ont été surpris en train d'essayer de la vendre après leur retour dans leur pays.
Le temple Buseoksa, en Corée du Sud, a intenté une action en justice en 2016 pour revendiquer la propriété de la statue, qui a été confiée à la garde du gouvernement, en affirmant que des pirates japonais l'avaient pillée il y a plusieurs siècles.
La Cour suprême de Corée du Sud a toutefois confirmé la décision d'une juridiction inférieure en février, rejetant la demande du temple, et a déclaré que le gouvernement de Séoul, le défendeur dans cette affaire, devait restituer la statue au Japon, reconnaissant ainsi qu'elle lui appartenait.
Le ministère sud-coréen des affaires étrangères a déclaré qu'il respectait la décision de la haute juridiction.
"Les procédures de restitution seront décidées par notre agence compétente conformément aux lois et réglementations en vigueur", a déclaré un porte-parole du ministère lors d'une conférence de presse.
L'affaire a été suivie de près dans les deux pays, rivaux traditionnels dont les relations sont depuis des décennies minées par des querelles historiques.
Le temple japonais, Kannonji, n'était pas directement partie au procès, mais avait fait valoir que l'artefact n'avait pas été acquis illégalement par des pirates, mais dans le cadre d'un commerce légitime.
