L'invasion de l'Ukraine par la Russie a fait grimper le prix du pétrole brut d'environ 25 % et a poussé le prix moyen de l'essence ordinaire sans plomb aux États-Unis à un niveau proche du record cette semaine, avec peu de chances d'un répit prochain.

Le taux d'intérêt de référence au jour le jour de la Fed étant proche de zéro et l'inflation des prix à la consommation aux États-Unis ayant déjà atteint son rythme le plus rapide en 40 ans, la plupart des économistes estiment que la Fed doit agir rapidement.

Lors de son témoignage devant le Congrès la semaine dernière, le président de la Fed, Jerome Powell, a clairement indiqué que la banque centrale allait probablement relever son taux des fonds fédéraux de 25 points de base à l'issue de sa réunion de politique générale des 15 et 16 mars. Avant les commentaires de M. Powell, certains investisseurs s'attendaient à ce qu'une hausse des taux de 50 points de base soit alors prononcée.

Les 69 économistes ayant participé au sondage du 4 au 9 mars étaient tous d'accord pour dire que la plus petite hausse de taux était dans les cartes ce mois-ci, et presque tous s'attendaient à ce que la Fed continue à augmenter les taux par tranches de 25 points de base.

Mais 20 des 37 répondants à une question supplémentaire du sondage ont déclaré que le risque d'une hausse des taux d'un demi-point de pourcentage cette année était élevé, dont cinq qui ont déclaré qu'il était très élevé. Les répondants étaient divisés presque à égalité sur la question de savoir si cela se produirait au deuxième ou au troisième trimestre.

"Selon nous, le point le plus important à retenir est l'ouverture de Powell à des hausses supérieures à 25 points de base lors des prochaines réunions", a déclaré Andrew Hollenhorst, économiste en chef pour les États-Unis chez Citigroup, qui s'attend à ce que la Fed procède à une hausse de 50 points de base en mai.

"Il a presque semblé impliquer que 50 points de base auraient très bien pu être la décision prise lors de la réunion du 16 mars si ce n'était des développements géopolitiques."

La Fed n'a pas augmenté les taux d'intérêt d'un demi-point de pourcentage depuis 2000.

Le taux des fonds fédéraux, qui a été abaissé à la fourchette de 0-0,25 % au début de 2020 en réponse aux dommages économiques de la pandémie COVID-19, devrait atteindre au moins 1,25-1,50 % d'ici la fin de cette année, selon 48 des 67 économistes interrogés.

En comparaison, les contrats à terme sur les taux d'intérêt prévoient un taux légèrement plus élevé de 1,50 %-1,75 % d'ici la fin de 2022.

Plus d'un quart des personnes interrogées s'attendent à ce qu'il atteigne au moins ce niveau d'ici la fin de l'année. La prévision de fin d'année la plus élevée fournie dans le sondage, 2,00 %-2,25 %, était plus élevée que dans le sondage précédent, tout comme la prévision la plus basse, 0,75 %-1,00 %.

"Nous continuons de penser que les risques d'inflation, le rythme des hausses de taux plus tard en 2022 et la fourchette terminale des taux directeurs sont tous orientés à la hausse", a ajouté M. Hollenhorst de Citi.

L'inflation, mesurée par l'indice des prix à la consommation, devrait atteindre une moyenne de 7,7 % ce trimestre, contre 7,1 % prévu en février. La prévision moyenne pour cette année a été relevée pour un 10e mois consécutif, passant de 5,0 % à 6,1 %.

Le marché du travail américain devrait également continuer à se resserrer, la croissance des salaires devant atteindre une moyenne de 5,0 % cette année, contre 4,9 % prévus dans le sondage du mois dernier.

Le taux de chômage devrait continuer à baisser, passant de 3,8 % à 3,4 % - en dessous de son niveau pré-pandémique - d'ici la fin de l'année.

Vingt-huit des 35 économistes ont déclaré qu'il y avait un risque élevé de révision à la hausse de leurs prévisions d'inflation à moyen terme au cours des prochains mois, quatre d'entre eux ayant déclaré qu'il y avait un risque très élevé.

Seuls sept ont déclaré que le risque était faible, mais il s'agissait d'économistes qui avaient déjà revu leurs prévisions à la hausse.

Certains économistes commencent déjà à s'inquiéter du fait que la plus grande économie du monde va ralentir fortement cette année.

"Si nous avons une perturbation persistante de l'approvisionnement en énergie et en nourriture, cela va exercer une pression à la hausse sur l'inflation", a déclaré Brett Ryan, économiste américain senior à la Deutsche Bank.

"Cela ... signifie que les consommateurs auront moins de revenus à dépenser pour d'autres biens et services, et c'est généralement ce qui ralentit l'économie et présente des risques de récession."

La reprise largement attendue du ralentissement économique lié à la propagation de la variante Omicron du COVID-19 au premier trimestre semble déjà plus faible. Le produit intérieur brut devrait croître de 1,6 % au cours de la période janvier-mars, mais les prévisions de croissance pour les trimestres suivants ont été revues à la baisse à 3,5 %, 3,0 % et 2,5 %, respectivement, contre des estimations de 3,8 %, 3,2 % et 2,6 % dans l'enquête du mois dernier.

La croissance économique devrait atteindre en moyenne 3,6 % cette année et 2,4 % en 2023, en baisse par rapport aux 3,7 % et 2,5 % estimés en février.

(Pour d'autres articles du sondage économique mondial de Reuters :)