Sous le capot, cependant, le café est en manque de personnel d'environ 25% dans un marché du travail tendu, et les employés sont stressés. Semanchin a réduit les heures d'ouverture et a commencé à fermer certains jours pour alléger la charge, et envisage des fermetures plus longues pendant l'accalmie hivernale. Le menu du service complet est en train d'être modifié pour inclure plus d'articles préparés à l'avance, ce qui signifie la fin du sandwich de petit-déjeuner caractéristique dans au moins un des sites.
"Les choix difficiles sont en train de se produire. Nous diminuons délibérément notre modèle commercial et même nos propres attentes", a déclaré M. Semanchin. "Proposer l'expérience pré-pandémique complète ? Non."
Alors que les décideurs de la Réserve fédérale et les banquiers centraux d'autres pays se réunissent cette semaine dans une station de montagne près de Jackson, dans le Wyoming, pour faire le point sur les conséquences de la pandémie de COVID-19 sur les économies, l'expérience de Semanchin propose une parabole.
Pas une parabole heureuse.
L'épidémie de coronavirus en 2020 a coïncidé avec une hausse de la productivité qui a conduit à prédire un âge d'or de l'innovation et de la croissance aux États-Unis, avec une meilleure technologie, des systèmes améliorés et des tendances liées à la pandémie comme le travail à domicile permettant aux employés de faire plus avec moins.
Deux ans et demi plus tard, le récit est plus sombre.
L'économie a connu un remaniement massif, les travailleurs ayant déménagé, changé d'emploi et abandonné leurs bureaux pour des tanières, et les entreprises ayant réorganisé leurs chaînes d'approvisionnement et leurs modèles opérationnels. Mais ces décisions au niveau micro, aussi culturellement transformatrices qu'elles puissent paraître, pourraient avoir laissé le potentiel économique sous-jacent à peu près là où il était avant la pandémie - ou peut-être même un peu moins bien, avec des chiffres récents de productivité proches des niveaux les plus bas et peu de signes d'une augmentation significative du nombre de personnes désireuses de travailler.
Le plongeon de la productivité est encore disséqué, attribué à tout, de la difficulté à trouver la prochaine grande idée, à la lenteur de la diffusion des nouvelles technologies, ou à la récente concentration des embauches dans les emplois moins productifs du secteur des services. Le blocage de la croissance de la population active est également complexe, freiné par le vieillissement de la population mais aussi par des changements probables dans les préférences concernant le travail par rapport aux loisirs, et par une politique d'immigration américaine stricte.
Dans l'ensemble, cela a été un signal d'alarme sur ce à quoi pourrait ressembler l'économie post-pandémie.
"Toute base d'optimisme que nous avions sur la productivité a été brisée", a déclaré Jason Furman, un professeur de l'Université de Harvard qui était le principal conseiller économique de la Maison Blanche dans l'administration Obama de 2013 à 2017. Il semble maintenant que les États-Unis "ne sortent pas de cette expérience comme une économie à productivité plus élevée, et si ce n'est pas le cas, cela signifie potentiellement une inflation plus élevée ou une croissance plus faible à l'avenir."
L'inflation américaine, mesurée par l'indice des prix à la consommation, a augmenté à un taux annuel de 8,5 % en juillet, une baisse par rapport aux 9,1 % rapportés pour juin, mais qui galope toujours à un rythme douloureux pour des millions d'Américains.
PAS DE REVERSION
Pour les banques centrales, comprendre comment la pandémie a ou n'a pas modifié l'économie est essentiel pour les décisions politiques.
La décennie précédente a été caractérisée par une faible inflation qui a fini par coexister avec de faibles taux de chômage et des taux d'intérêt bas.
Ce monde n'est probablement pas prêt de revenir.
"La réversion ... n'est probablement plus d'actualité", a déclaré Joe Brusuelas, économiste en chef chez RSM, une société de conseil basée aux États-Unis. "Ce sera une économie différente", avec des prix plus élevés, une croissance plus faible et une productivité réduite pour le moment.
Les récentes projections de la Fed situent la croissance tendancielle du PIB américain à plus long terme à 1,8 % sur une base corrigée de l'inflation. Les économistes d'un récent sondage Reuters prévoient un PIB de 1,7 % pour 2022, avec un ralentissement à 1 % l'année prochaine et une remontée à 1,8 % en 2024. Le résultat influe sur les revenus, l'emploi et des questions comme le poids relatif de la dette publique, qui a nettement augmenté pendant la pandémie.
Les choses pourraient changer. Les entreprises de taille moyenne que RSM suit de plus près, a déclaré Brusuelas, investissent de manière à améliorer la productivité et la croissance, et à réduire l'inflation. Mais ces effets ne se feront peut-être pas sentir avant cinq ans. D'ici là, les deux éléments qui déterminent la vitesse de croissance d'une économie - le nombre de travailleurs et la quantité produite par chacun d'entre eux - pourraient bien décevoir.
Il s'agit d'une longue période pendant laquelle la banque centrale américaine pourrait devoir faire face à des pressions inflationnistes accrues en augmentant les taux d'intérêt, ce qui pourrait encore ralentir la croissance et même décourager certains des investissements nécessaires.
PLUS LENT QU'AVANT
Le rebondissement après le choc provoqué par le coronavirus a été étonnamment rapide : les entreprises ont survécu à des taux plus élevés que prévu et les emplois se sont rétablis si rapidement que les travailleurs ont pu exiger des salaires plus élevés ou changer d'emploi. Le taux de chômage actuel de 3,5 % a été éclipsé pour la dernière fois il y a plus de 50 ans.
Mais de nouvelles limites sont apparues. Les changements dans la dynamique mondiale du commerce et de l'approvisionnement et les marchés des matières premières perturbés par la guerre en Ukraine ont contribué non seulement à déclencher la pire inflation depuis 40 ans, mais ont promis une réorganisation industrielle qui pourrait soutenir les pressions sur les prix pendant qu'elle est en cours.
Et contrairement aux hypothèses selon lesquelles les travailleurs retourneraient à leurs anciens emplois, la croissance de la main-d'œuvre a stagné, le taux de participation reste déprimé et l'emploi dans certaines industries de services semble marqué de façon permanente - une recette pour une hausse des salaires qui pourrait alimenter la hausse des prix.
Compte tenu de ce paysage morose, la Fed ne peut pas supposer que des outils comme son taux d'intérêt cible auront la même influence qu'auparavant, a déclaré Bill English, ancien chef de la division des affaires monétaires de la banque centrale américaine, qui est maintenant professeur à la Yale School of Management.
La Fed a augmenté son taux d'intérêt de référence au jour le jour de 2,25 points de pourcentage cette année, mais n'a pas précisé jusqu'à quel niveau il devrait aller, ni combien de temps il devrait y rester.
"Vous n'avez pas un modèle dont vous êtes sûr qu'il est juste, et vous n'avez pas les entrées pour la situation actuelle", a déclaré English. "Vous avez des chocs sur l'inflation. Combien sont dus à l'Ukraine ? Combien sont dus à la surchauffe de la main-d'œuvre ? Combien sont dus à des perturbations de l'approvisionnement ? Vous voulez avoir un véritable sens de l'état actuel de l'économie, mais dans la situation actuelle, vous n'avez même pas cela."
À Union City, en Californie, la difficulté d'Emerald Packaging à maintenir sa production de sacs en plastique montre pourquoi la norme post-pandémie pourrait être une version atténuée d'avant.
Le fabricant a suivi l'évolution de la technologie, a déclaré Kevin Kelly, directeur général d'Emerald, mais il lui manque chroniquement 20 travailleurs pour répondre à ses besoins, et même plus chaque jour, car des personnes tombent malades.
M. Kelly a trouvé des moyens pour que les travailleurs existants compensent le personnel manquant, mais les directeurs doivent inévitablement intervenir, ce qui les éloigne d'autres tâches.
"Dans l'ensemble, ils doivent faire fonctionner les presses d'impression plus lentement, car une personne s'occupe de l'installation, de la mise en place et du retrait du stock sur la presse, de la gestion des encres, de la vérification de la qualité d'impression et de la préparation du travail suivant", explique-t-il. "Les lignes fonctionnent donc de 10 à 15 % plus lentement".
