Le fils de deux professeurs de la faculté de droit de Stanford a donc quitté son emploi à Wall Street et a lancé en 2017 un fonds spéculatif sur les crypto-monnaies, déclenchant une série d'événements qui culminent mardi dans son procès pour ce que les procureurs fédéraux ont appelé l'une des plus grandes fraudes financières de l'histoire des États-Unis.
Deux ans après avoir lancé un fonds spéculatif, Alameda Research, M. Bankman-Fried a fondé FTX, une bourse qui permettait aux utilisateurs d'acheter et de vendre des actifs numériques tels que le bitcoin. Les valorisations des crypto-monnaies ont grimpé en flèche au cours des deux années suivantes, propulsant Bankman-Fried à une valeur nette de 26 milliards de dollars, selon le magazine Forbes, avant qu'il n'atteigne l'âge de 30 ans.
Il a transformé sa richesse en influence politique, devenant l'un des plus grands donateurs pour les candidats et les causes démocrates avant les élections américaines de mi-mandat de 2022. Basé aux Bahamas, Bankman-Fried s'est fait connaître pour sa tignasse de cheveux bouclés non entretenus et pour ses shorts froissés, même lorsqu'il recevait des dignitaires comme Bill Clinton.
Dans un secteur des crypto-monnaies miné par les piratages et le blanchiment d'argent, Bankman-Fried a engagé des célébrités, dont le quarterback de la NFL Tom Brady et l'humoriste Larry David, pour figurer dans des publicités présentant FTX comme sûr. Il a publiquement soutenu les efforts visant à réglementer les crypto-monnaies.
Mais les procureurs affirment que son comportement décontracté, combiné à son image responsable, a dissimulé le détournement de fonds de clients qu'il a opéré pendant des années. Ils affirment que le vol a atteint son paroxysme en 2022, lorsque les prix des crypto-monnaies se sont effondrés et qu'il a utilisé les fonds de FTX pour combler les pertes d'Alameda.
Lorsqu'un journaliste lui a demandé, après l'arrestation de Bankman-Fried, si son apparence décontractée et le fait qu'il soit "incroyablement brillant" l'avaient aidé à tromper les gens, le procureur de Manhattan, Damian Williams, a répondu : "Vous pouvez commettre une fraude en short et en tee-shirt, au soleil."
M. Bankman-Fried, diplômé du Massachusetts Institute of Technology, a plaidé non coupable de sept chefs d'accusation de fraude et d'association de malfaiteurs. Il a reconnu que la gestion des risques était inadéquate, mais a nié avoir volé des fonds.
Bankman-Fried, aujourd'hui âgé de 31 ans, travaillait 18 heures par jour pendant la construction de FTX, mais en 2022, il passait plus de temps à discuter avec les décideurs politiques, à travailler sur l'image de marque et les partenariats, et à gérer la main-d'œuvre croissante de la bourse, selon le témoignage qu'il avait l'intention de donner au Congrès lors d'une audition sur la faillite de FTX en novembre 2022.
"Je pensais pouvoir maintenir FTX en vie malgré l'expansion", écrit-il dans le projet de témoignage publié par Forbes et dont l'authenticité a été confirmée par Bankman-Fried. "Je me suis trompé. J'ai pris plus que ce que je pouvais mâcher". Il a été arrêté dans son luxueux appartement des Bahamas la veille de son témoignage, enfermé à la prison de Fox Hill pendant dix jours, puis extradé vers les États-Unis.
BANKMAN-FRIED PEUT BLÂMER SES COLLÈGUES
M. Bankman-Fried avait peu d'expérience dans le domaine de la cryptographie avant de fonder Alameda, qui a d'abord gagné de l'argent en exploitant les différences de prix des jetons numériques entre les États-Unis et l'Asie. Étudiant en physique au MIT, il a déclaré à un podcast de FTX qu'il ne s'appliquait pas en classe et qu'il ne savait pas quoi faire de sa vie pendant la majeure partie de ses études.
Mais il s'est intéressé pendant ces années à un mouvement connu sous le nom d'altruisme efficace, qui encourage les jeunes gens talentueux désireux de laisser leur marque dans le monde à se concentrer sur le fait de gagner de l'argent et de le donner à des causes louables. Cela l'a conduit à accepter un emploi de trader quantitatif chez Jane Street, mais il a commencé à se demander s'il gagnait tout ce qu'il pouvait.
"Si je pense vraiment que je devrais essayer de maximiser les valeurs attendues, cela implique probablement des stratégies beaucoup plus risquées que ce qui semble intuitivement correct", a-t-il déclaré dans le podcast du 4 juin 2020. "Je devrais faire attention à ne pas me laisser piéger en essayant de choisir une voie confortable.
Il a fait appel à Gary Wang, un vieil ami du camp des maths, et plus tard à Caroline Ellison, une altruiste efficace de Jane Street. Tous deux le rejoindront aux Bahamas, où ils partageront un appartement de 30 millions de dollars avec d'autres cadres d'Alameda et de FTX, dont Nishad Singh.
Ellison, Wang et Singh ont tous plaidé coupable et devraient témoigner contre leur ancien patron lors du procès. Les avocats de Bankman-Fried ont indiqué qu'ils avaient l'intention de contester leur crédibilité et qu'ils chercheraient à éloigner l'accusé des opérations quotidiennes qui ont mis ses entreprises dans une situation désastreuse.
"Ses avocats poseront certainement aux témoins coopérants des questions sur sa personnalité et son souci du détail, afin d'étayer l'idée qu'il s'appuyait sur d'autres personnes", a déclaré Rebecca Mermelstein, ancienne procureure fédérale et aujourd'hui associée du cabinet O'Melveny.
Mais si des preuves devaient apparaître que Bankman-Fried avait discuté avec les témoins coopérants de la possibilité de cacher ce qu'ils faisaient, cela saperait cet argument, selon Rebecca Mermelstein.
Les procureurs ont déclaré que Bankman-Fried avait demandé à ses collègues de veiller à ce que les messages échangés entre eux soient effacés automatiquement, car les affaires juridiques reposent souvent sur des preuves documentaires. Il a nié cette affirmation. Depuis la mi-août, Bankman-Fried se prépare au procès derrière les barreaux, après que le juge du district des États-Unis Lewis Kaplan a révoqué sa liberté sous caution pour avoir vraisemblablement tenté de manipuler des témoins à au moins deux reprises, notamment en partageant les écrits privés d'Ellison avec un journaliste du New York Times. Bankman-Fried et Ellison ont été des partenaires romantiques par intermittence.
Ses parents, professeurs de droit, qui ont vu leur fils être renvoyé en prison dans des tribunaux des Bahamas et de Manhattan, ont eux-mêmes été poursuivis en justice le 19 septembre par la direction de FTX après la faillite pour s'être enrichis aux dépens des clients - ce qu'ils ont nié.
"Il n'y aura probablement jamais rien que je puisse faire pour que l'impact de ma vie soit net et positif", a déclaré M. Bankman-Fried dans ses écrits privés après son arrestation, qu'il a partagés avec un influenceur des médias sociaux qui les a transmis au Times. "Et la vérité est que j'ai fait ce que je pensais être juste. (Reportage de Luc Cohen à New York ; Rédaction de Noeleen Walder et Daniel Wallis)
