par Mark Bendeich et John Bowker

Qantas et BA ont annoncé la nouvelle dans un communiqué de trois paragraphes transmis aux autorités boursières australienne et britannique, expliquant qu'il y avait désaccord sur des points cruciaux.

"En dépit d'avantages potentiels à long terme pour Qantas et BA, les compagnies aériennes n'ont pu s'entendre, pour l'heure, sur les conditions fondamentales de la fusion", explique Qantas.

L'action BA a ouvert en baisse de 4% et perdait encore 3,66% à 165,7 pence dans les premiers échanges. L'action Qantas a clôturé en hausse de 7,5% à 2,43 dollars australiens avant la publication du bref communiqué, intervenue après la clôture.

Le directeur général de Qantas Alan Joyce avait dit la semaine dernière que des obstacles majeurs s'opposaient à la fusion et qu'elle ne pourrait aller de l'avant que si la compagnie australienne pouvait en tirer des avantages substantiels en termes de revenus et de coûts. Il déplorait également que les discussions aient fait l'objet de fuites.

La répartition des actifs de l'entité issue de la fusion ne constituait pas la moindre des difficultés qu'il y avait à surmonter. Il était prévu qu'elle ait une double cotation en Bourse même si elle était gérée comme une compagnie unique.

BA a fait savoir jeudi qu'elle ne pouvait accepter que Qantas détienne plus de 50% de la nouvelle structure même si la capitalisation de la compagnie aérienne australienne dépasse celle de son homologue britannique. Sur la base des derniers cours de change et cours de Bourse, la capitalisation de Qantas représentait 3,3 milliards de dollars environ et celle de BA 3,1 milliards de dollars.

"Les fuites ont donné lieu à des anticipations sur le ratio de fusion qui ne pouvaient trouver matière à se concrétiser, compte tenu la valeur relative des compagnies aériennes", a expliqué une porte-parole de BA. Prié de dire si Qantas voulait plus de la moitié de la nouvelle entité, elle a répondu: "Oui".

L'OPTION ASIATIQUE

Selon le droit australien, les investisseurs australiens doivent rester majoritaires dans Qantas, dont le siège social, la cotation en Bourse et le matériel, locaux et équipements les plus importants doivent également demeurer sur le territoire national.

Le passif des retraites de BA, évalué à 2,2 milliards de dollars (1,52 milliard d'euros), et ses discussions de fusion avec Iberia constituaient d'autres difficultés à résoudre.

Qantas ne voulait pas d'une fusion à trois même si elle aurait créé la première compagnie aérienne mondiale, devant American Airlines.

BA a dit jeudi que les discussions avec Iberia se poursuivaient. De même Qantas reste ouvert à une fusion, surtout en Asie, selon une source au fait des intentions de la compagnie aérienne australienne.

La source, qui précise que Qantas ne poursuit pas actuellement de discussions en ce sens, observe que cette dernière a eu par le passé des entretiens avec Singapore Airlines et Malaysian Airline System.

Pour les analystes, une fusion entre BA et Qantas aurait inspiré d'autres mariages de raison dans le transport aérien. Ce dernier a sabré ses capacités lorsque le pétrole était au plus haut, en juillet dernier. Depuis, il a chuté mais la demande a aussi diminué, un contexte favorable à un mouvement de consolidation du secteur.

Lufthansa a ainsi signé la semaine dernière un accord par lequel elle achète Austrian Airlines, lui donnant la première place en Europe. Lufthansa est également en lice avec Air France-KLM pour Alitalia.

Certains analystes doutaient d'assister aux noces de Qantas et de BA. "Le mariage aurait été difficile de toute façon; des pressions multiples, extérieures à cette relation, s'exercent, Iberia n'étant pas la moindre, mais aussi au sein de la base institutionnelle de Qantas", commente Ian Thomas, analyste du consultant spécialisé CAPA Consulting.

"On se posait des questions sur la valeur que cela créerait pour la société et aussi pour savoir s'il ne valait pas mieux une option asiatique qu'européenne".

Qantas et BA sont partenaires dans l'alliance Oneworld.

Version française Wilfrid Exbrayat