"Nous comprenons et apprécions pleinement à quel point l'inflation est douloureuse", a déclaré M. Powell dans une interview accordée à l'émission de radio nationale Marketplace, répétant qu'il s'attend à ce que la Fed augmente les taux d'intérêt d'un demi-point de pourcentage lors de chacune de ses deux prochaines réunions de politique générale, tout en promettant que "nous sommes prêts à faire plus" si les données tournent dans le mauvais sens.
"Rien dans l'économie ne fonctionne, l'économie ne fonctionne pour personne sans stabilité des prix", a déclaré M. Powell. "Nous avons traversé des périodes de notre histoire où l'inflation était assez élevée (...). Le processus visant à ramener l'inflation à 2 % comprendra également une certaine douleur, mais en fin de compte, la chose la plus douloureuse serait que nous ne parvenions pas à y faire face et que l'inflation s'installe dans l'économie à des niveaux élevés, et nous savons ce que c'est. Et c'est tout simplement les gens qui perdent la valeur de leur chèque de paie".
Avec un "parfait recul", a déclaré M. Powell, il "aurait été préférable" de commencer à relever les taux plus tôt qu'en mars de cette année, étant donné que l'inflation a amorcé un brusque virage à la hausse en 2021.
Après avoir utilisé une politique monétaire agressive pour soutenir l'économie pendant la pandémie de COVID-19, la Fed a approuvé une hausse des taux d'un quart de point de pourcentage en mars, mais certains analystes pensent que les décideurs ont pris trop de retard pour freiner la hausse des prix sans le genre de fortes hausses de taux qui pourraient provoquer une récession.
M. Powell a déclaré qu'il pensait que le pays pouvait éviter une grave récession.
Mais le jour même où le Sénat l'a confirmé pour un second mandat de quatre ans en tant que chef de la Fed lors d'un vote bipartisan 80-19, M. Powell a également précisé les priorités de la banque centrale.
Par-dessus tout, "nous ne pouvons pas échouer à rétablir la stabilité des prix", a-t-il déclaré.
L'économie américaine est confrontée à son plus grave problème d'inflation depuis les années 1970 et le début des années 1980, lorsque les prix ont augmenté à un moment donné à un taux annuel de 14,5 % et que le chef de la Fed de l'époque, Paul Volcker, a utilisé des taux d'intérêt punitifs pour précipiter l'économie dans la récession à deux reprises. Le taux de chômage a grimpé au-dessus de 10 %.
M. Powell a souvent rendu hommage à l'engagement de Volcker à vaincre l'inflation, tout en disant qu'il espère toujours éviter les compromis brutaux que Volcker a utilisés pour maîtriser les prix.
Bien que l'inflation ne s'approche pas des niveaux de l'ère Volcker, l'augmentation rapide du coût des aliments, de l'essence, du logement et d'autres produits de base quotidiens est devenue une question politiquement explosive pour l'administration du président Joe Biden. En avril, les prix à la consommation étaient supérieurs de 8,3 % à ceux d'il y a un an.
RESSENTIR CETTE DOULEUR
Les taux d'intérêt augmentent fortement en raison des mesures politiques déjà prises par la Fed, le taux d'un prêt hypothécaire fixe à 30 ans étant passé de moins de 3 % l'année dernière à plus de 5 %, et la volatilité des marchés boursiers faisant disparaître des milliers de milliards de dollars de richesse qui inciteront probablement certains consommateurs à dépenser moins - et à freiner l'inflation dans le processus.
"Si vous comptez utiliser la politique monétaire pour maîtriser l'inflation, ce que vous devez faire, c'est serrer la vis au consommateur pour qu'il réduise ses dépenses. Certaines industries, notamment le logement, vont en souffrir. Les taux hypothécaires vont dépasser les 6 %. Il sera plus difficile pour les acheteurs potentiels d'acheter", a déclaré Stan Shipley, stratège chez Evercore ISI.
Biden a maintenant pourvu les deux postes les plus importants de la Fed et a vu deux de ses autres nominations confirmées au conseil des gouverneurs de la banque centrale, qui compte sept sièges. Le président a clairement indiqué cette semaine qu'il leur donnait toute latitude pour tenter de faire baisser l'inflation.
"La lutte contre l'inflation est ma principale priorité nationale", a déclaré le président démocrate après la confirmation de Powell par le Sénat. La Fed "apportera les compétences et les connaissances nécessaires en cette période critique pour notre économie et les familles du pays".
Powell, qui a ouvert une conférence de presse après la réunion de politique générale de la semaine dernière en disant qu'il voulait "rétablir la stabilité des prix au nom des familles américaines", a utilisé l'interview radio de jeudi pour amplifier ce vaste message au public. (Reportage de Howard Schneider ; reportages supplémentaires de Herbert Lash à New York ; édition de Paul Simao)
