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HERZOGENAURACH (dpa-AFX) - L'une des personnalités entrepreneuriales les plus brillantes de l'histoire allemande de l'après-guerre quitte le navire. Maria-Elisabeth Schaeffler-Thumann, matriarche de l'équipementier automobile et industriel franconien Schaeffler, se retire à l'âge de 81 ans du travail actif au sein du conseil de surveillance. Elle n'aura plus qu'un rôle honorifique après l'assemblée générale d'avril, a annoncé l'entreprise vendredi. Schaeffler-Thumann, qui est citée au même titre que des femmes chefs d'entreprise comme Liz Mohn ou Friede Springer, est le symbole de l'ascension et des crises de l'empire des équipementiers.
"Les trois dernières décennies de ma vie ont été marquées par mon engagement pour l'entreprise Schaeffler et la grande famille Schaeffler. Je reste étroitement lié à l'entreprise en tant qu'actionnaire à l'avenir et je suis heureux de laisser une maison ordonnée à la génération suivante", a déclaré Schaeffler-Thumann.
Le conseil de surveillance et la direction ont rendu hommage à la contribution de toute une vie de cette femme d'affaires née à Prague et ayant grandi à Vienne. "L'engagement infatigable de ma mère à travers les hauts et les bas de l'entreprise a été décisif pour que Schaeffler soit aujourd'hui l'une des entreprises technologiques leaders dans le monde, principalement en mains familiales. Nous lui devons infiniment et lui souhaitons le meilleur", a déclaré son fils et président du conseil de surveillance Georg F.W. Schaeffler.
Katherina Reiche, ancienne membre de la CDU, devrait la remplacer au conseil de surveillance. Elle est à la tête du fournisseur d'énergie Westenergie et est considérée comme une spécialiste de l'hydrogène. L'hydrogène est l'un des domaines d'avenir de Schaeffler.
Schaeffler-Thumann, qui voulait devenir médecin, avait quitté son lieu d'études à Vienne pour s'installer en Franconie après son mariage avec son mari Georg Schaeffler. Après le décès de son mari en 1996 et le départ de son fils pour les États-Unis, cette femme alors âgée de 55 ans s'est soudainement retrouvée seule à la tête d'une entreprise dont le chiffre d'affaires se chiffrait en milliards.
"Elégante dans son apparence, avec un goût pour la perfection, tout en faisant preuve d'une volonté inhabituelle et déterminée à ne montrer aucune faiblesse, Maria-Elisabeth Schaeffler montre clairement dès le premier jour qu'elle se sent à la hauteur de cette tâche", a jugé un jour l'auteur et historien Gregor Schöllgen.
"En plus d'un travail infatigable, d'une compréhension brillante et d'une discipline de fer, les qualités de management comprennent avant tout le talent de connaître exactement ses propres possibilités. De même que leurs limites", a écrit Wolfgang Reitzle, son compagnon de longue date, à l'occasion de son 80e anniversaire.
Le président du directoire, Klaus Rosenfeld, ne tarit pas non plus d'éloges : "Madame Schaeffler-Thumann a marqué le groupe Schaeffler de manière décisive depuis 25 ans. Sous votre égide, l'entreprise a continuellement renforcé sa position sur le marché, s'est constamment réinventée et a courageusement emprunté de nouvelles voies", a déclaré un jour M. Rosenfeld à propos de l'actionnaire.
Mais Schaeffler-Thumann est aussi synonyme d'un exercice sur la corde raide qui aurait pu se terminer par l'une des faillites les plus spectaculaires de la République fédérale d'Allemagne. Avec son fils Georg, elle a repris en 2008 l'équipementier automobile Continental, beaucoup plus important. Peu après, la banque d'investissement américaine Lehman Brothers a fait faillite. Schaeffler et Conti ont été entraînés ensemble dans la crise financière qui en a résulté. L'État allemand n'a pas voulu s'engouffrer dans la brèche.
"On ne peut pas appeler à l'aide de l'État sous le couvert d'une vison", a déclaré le ministre du Travail de l'époque et actuel chancelier Olaf Scholz. Schaeffler a choisi la voie sans l'État. Un pacte inhabituel avec les syndicats, les employés et les banques - parfois elles-mêmes prises dans la tourmente - devait permettre de sortir de la crise. En 2015, Schaeffler a réussi à entrer en bourse. Au moment du départ de Schaeffler-Thuman, l'équipementier se porte à merveille, malgré de profonds changements, notamment dans l'industrie automobile.
La matriarche se tient depuis des années à l'écart des activités opérationnelles. On ne l'a plus vue à Herzogenaurach depuis longtemps. Schaeffler-Thumann vit avec son mari, l'ancien président du BDI Jürgen Thumann, à Kitzbühel en Autriche./dm/DP/nas
