Les deux pays sont en désaccord au sujet d'une décision prise en 2018 par la Cour suprême de Corée du Sud, qui a ordonné aux entreprises japonaises d'indemniser certains travailleurs forcés. Quinze Sud-Coréens ont obtenu gain de cause dans des affaires de ce type, mais aucun paiement n'a encore été effectué.

Le mois dernier, le gouvernement sud-coréen a dévoilé un plan visant à indemniser les victimes par l'intermédiaire de sa propre fondation publique, au lieu d'utiliser des fonds provenant d'entreprises japonaises, ce qui a suscité l'indignation de certaines victimes et de leurs familles.

Les autorités n'ont pas précisé le montant total, mais prévoient de collecter plus de 4 milliards de wons (3,11 millions de dollars).

Le Japon a déclaré que Séoul devrait présenter une solution pour résoudre le différend lié à la décision de justice, mais il a refusé de commenter le plan d'indemnisation et la querelle avec les victimes, estimant qu'il s'agissait d'une affaire interne à la Corée du Sud.

Lim Jae-sung, avocat de plusieurs victimes, a déclaré que le cabinet du président Yoon Suk-yeol et le ministère des affaires étrangères imposaient cette proposition malgré les réactions négatives, afin d'accélérer les efforts visant à améliorer les relations et à organiser un sommet avec le Japon.

"Pour des raisons publiques, ils disent que les victimes sont âgées et que la question n'a pas été résolue depuis trop longtemps, mais je pense qu'ils font pression pour normaliser les relations avec le Japon en mettant fin au différend et en en faisant un héritage politique", a déclaré M. Lim lors d'une conférence de presse à Séoul.

Si le gouvernement persiste à verser des indemnités au nom des entreprises, les avocats se battront pour prouver l'invalidité de l'accord, a-t-il ajouté.

Le bureau de M. Yoon n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat. Le ministère des affaires étrangères a déclaré qu'il souhaitait poursuivre les discussions et rendre visite aux victimes individuellement afin de trouver une solution raisonnable, en demandant la coopération des avocats.

"Dans tous les cas, cela entraînerait une nouvelle bataille juridique de longue haleine (...) et ils ne seraient pas en mesure d'obtenir un résultat selon le calendrier qu'ils auraient fixé", a déclaré M. Lim.

Yang Geum-deok, qui dit avoir été incitée par un éducateur japonais à se rendre au Japon à l'âge de 14 ans et forcée à travailler pour Mitsubishi Heavy Industries, a déclaré qu'elle n'accepterait jamais d'argent sans excuses.

M. Lim a déclaré que toute résolution acceptable devrait inclure des excuses similaires à celles présentées en 2009 à certaines victimes chinoises par Nishimatsu Construction Co Ltd, qui a reconnu leur travail forcé et sa "responsabilité historique" et s'est excusée auprès des victimes et de leurs familles.

"J'ai travaillé comme une forcenée là-bas, mais je suis rentrée chez moi sans avoir reçu un centime ou des excuses", a-t-elle déclaré. "Je veux des excuses avant de mourir.

L'héritage non résolu de la colonisation japonaise de la péninsule coréenne entre 1910 et 1945 est depuis longtemps une source de désaccord entre Séoul et Tokyo.

M. Yoon, qui a pris ses fonctions en mai, s'est engagé à renforcer les liens avec le Japon et a organisé en septembre le premier sommet entre les deux pays depuis 2019.

(1 $ = 1 286,1200 wons)