Les conversations avec sept responsables de la fixation des taux lors du forum annuel de la BCE à Sintra, au Portugal, ont montré que la plupart d'entre eux prévoyaient d'augmenter à nouveau les coûts d'emprunt lors des réunions de juillet et de septembre, malgré les signes d'essoufflement de l'économie de la zone euro.
La BCE a relevé ses taux d'intérêt à leur plus haut niveau depuis 22 ans ce mois-ci et a déclaré qu'une neuvième hausse consécutive des taux était pratiquement garantie en juillet, car elle prévoit que l'inflation restera au-dessus de son objectif de 2 % jusqu'à la fin de l'année 2025.
Parmi un groupe de décideurs politiques qui ont constamment appelé à des hausses de taux au cours de l'année écoulée, un seul, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a ouvert la porte à une pause en septembre après que des données récentes aient montré un ralentissement de l'inflation et de l'activité économique.
Les autres, s'exprimant sous couvert ou non de l'anonymat, ont déclaré qu'une hausse lors de la réunion de la BCE du 14 septembre, portant le taux de dépôt à 4,0 %, était plus probable qu'improbable, car les mesures des pressions sous-jacentes sur les prix restent élevées.
Un porte-parole de la BCE s'est refusé à tout commentaire.
"Je pense que nous devons observer une baisse décisive de l'inflation sous-jacente avant d'arrêter le resserrement monétaire", a déclaré Madis Mueller, responsable de la politique monétaire de la BCE. "Nous avons déjà constaté une légère baisse de l'inflation de base, mais nous avons besoin de plus de preuves d'un changement de tendance dans les pressions inflationnistes.
L'argument commun de la majorité des partisans d'un relèvement supplémentaire des taux est qu'il est moins risqué d'aller trop loin que de s'arrêter prématurément, ce qui obligerait la BCE à augmenter les coûts d'emprunt de manière encore plus douloureuse à l'avenir.
"Si nous n'en avons pas fait assez, le problème est que l'inflation sera plus enracinée et qu'il y a un risque qu'elle rebondisse", a déclaré le gouverneur de la banque centrale de Lettonie, Martins Kazaks. "Nous devrons alors revenir en force avec des hausses de taux beaucoup plus importantes.
Ces "faucons" ont été enhardis par le discours de Christine Lagarde, présidente de la BCE, dans lequel elle a annoncé une lutte de longue haleine contre l'inflation élevée, "quoi qu'il arrive".
Après le discours de Mme Lagarde, les investisseurs ont augmenté leurs paris sur l'augmentation du taux de dépôt de la BCE à 4,0 % d'ici la fin de l'année et ont repoussé les prévisions de réduction des taux à la fin de l'année 2024.
La majorité hawkish a cité le risque que la forte croissance des salaires s'étende à l'année prochaine, que les entreprises continuent à répercuter la hausse des coûts sur les clients et que les attentes des ménages en matière d'inflation future se stabilisent au-dessus de l'objectif.
Les "colombes" politiques ont répliqué, affirmant que la BCE devrait se concentrer sur les perspectives d'inflation à moyen terme plutôt que sur les derniers chiffres et laisser les hausses de taux passées faire leur chemin dans l'économie avant d'en ajouter d'autres. (Reportage de Francesco Canepa ; Rédaction de Catherine Evans)
