Lors d'une interview de 40 minutes diffusée sur Internet avec le président de l'Institut Cato, Peter Goettler, M. Powell n'a pas été interrogé sur la réunion de politique générale de la banque centrale américaine qui aura lieu plus tard ce mois-ci, au cours de laquelle elle devrait relever son taux d'intérêt cible d'un demi ou de trois quarts de point de pourcentage, et le chef de la Fed n'a donné aucune information sur sa préférence.

Cependant, les investisseurs dans les contrats liés au taux directeur de la Fed anticipent actuellement une augmentation plus importante de 75 points de base, une attente qui a augmenté au cours de la journée après que la Banque centrale européenne ait augmenté son taux directeur de trois quarts de point de pourcentage, qu'une baisse des demandes hebdomadaires d'allocations chômage aux États-Unis ait souligné la force continue du marché du travail et qu'un fonctionnaire de la Fed habituellement dovish ait indiqué qu'il était ouvert à cette idée.

La Fed "pourrait très bien faire" une augmentation de 75 points de base lors de sa réunion des 20 et 21 septembre, a déclaré le président de la Fed de Chicago, Charles Evans, qui a tendance à être du côté dovish des débats sur la politique monétaire. Cela marquerait la troisième augmentation aussi importante d'affilée et pousserait le taux d'intérêt cible de la Fed au-dessus de 3 % pour la première fois depuis 2008.

"Nous allons avoir une conversation à ce sujet", a déclaré M. Evans. "Je vais être à l'écoute de tout le monde. Ma décision n'est pas arrêtée."

Les remarques des responsables politiques jeudi sont les dernières avant le début d'une période d'interdiction samedi avant la réunion de septembre, au cours de laquelle les responsables de la Fed s'abstiennent de faire des déclarations politiques.

Le fait que Powell, en particulier, n'ait pas ouvertement minimisé la probabilité d'une hausse des taux plus importante a amené certains analystes à conclure que l'affaire était pratiquement conclue.

"Le président Powell n'a pas repoussé les prix du marché", ont observé les économistes de la Bank of America dans une obligation jeudi. "Nous nous attendons maintenant à une hausse des taux de 75 pb en septembre", contre une hausse d'un demi-point de pourcentage auparavant.

La différence peut être largement symbolique, une hausse de taux plus importante ce mois-ci pouvant signifier une hausse plus faible plus tard dans l'année.

Mais elle démontrerait ce que Powell et ses collègues ont fait du message central de la Fed : Nous devons agir maintenant, franchement, fermement, comme nous l'avons fait, et nous devons continuer jusqu'à ce que le travail soit fait", a déclaré M. Powell. "La Fed a et accepte la responsabilité de la stabilité des prix".

La réunion de politique générale de la Fed ce mois-ci comprendra une mise à jour des projections économiques ainsi que l'approbation quasi certaine d'une cinquième hausse consécutive du taux cible des fonds fédéraux.

La publication d'un rapport mensuel sur l'inflation des prix à la consommation aux États-Unis la semaine prochaine sera la dernière donnée importante que les décideurs politiques devront évaluer pour prendre cette décision. Bien que les informations recueillies depuis la réunion de la Fed des 26 et 27 juillet aient donné un léger sentiment que le rythme de l'inflation pourrait ralentir par rapport aux sommets atteints en 40 ans, cela n'a pas été suffisant pour que les décideurs soient encore convaincus qu'elle a atteint un sommet.

Le marché de l'emploi, quant à lui, reste fort, avec un suivi des salaires de la Fed d'Atlanta montrant que les revenus jusqu'en août ont augmenté à un rythme annuel de 5,7 %, un taux que certains décideurs estiment incompatible avec l'objectif d'inflation de 2 % de la Fed.

En plus des attentes basées sur le marché, un plus grand nombre d'économistes anticipent maintenant une augmentation de 75 points de base ce mois-ci. Jeudi, les économistes de Jefferies et Nomura ont également modifié leur opinion précédente selon laquelle la Fed passerait à une hausse d'un demi-point de pourcentage après les augmentations plus importantes de juin et juillet, suivant en cela les économistes de Goldman Sachs mercredi.

"Les États-Unis sont dans une position luxueuse d'un marché du travail toujours fort ... il y a de très bonnes chances que la Fed puisse faire baisser l'inflation sans provoquer une récession significative", a déclaré Oliver Pursche, vice-président senior chez Wealthspire Advisors à New York. "L'économie et le marché du travail peuvent absorber une hausse de 75 points de base."

L'OMBRE DE VOLCKER

La question à laquelle la Fed est maintenant confrontée est de savoir à quel niveau et à quelle vitesse elle devra pousser les coûts d'emprunt pour contrôler la pire flambée d'inflation depuis les années 1980, et si le resserrement monétaire peut se faire sans déclencher une récession et une forte hausse du chômage - ce qu'on appelle un "atterrissage en douceur".

De nouvelles recherches suggèrent toutefois que le scénario optimiste est hors de portée, avec un taux de chômage qui pourrait devoir doubler par rapport aux 3,7 % actuels pour faire baisser l'inflation de manière fiable.

Les projections actualisées de la Fed, qui doivent être publiées à la fin de la réunion de politique générale de ce mois-ci, montreront si les responsables voient désormais un risque de hausse du chômage également.

Powell a déclaré qu'il continue d'espérer que cela puisse être évité. M. Evans a déclaré qu'il pensait qu'il ne faudrait pas une récession pour dompter l'inflation, et que le taux de chômage n'augmenterait que jusqu'à peut-être 4,5 %.

Faisant référence à la lutte contre l'inflation menée par l'ancien président de la Fed, Paul Volcker, au début des années 1980, lorsque la politique de la Fed a déclenché une récession et que le taux de chômage a dépassé les 10 %, M. Powell a fait remarquer que M. Volcker essayait de déraciner des années d'attentes inflationnistes croissantes qui alimentaient la hausse des prix et des salaires.

Volcker, qui a été largement crédité d'avoir gagné cette bataille, "a suivi plusieurs tentatives ratées" par les précédents chefs de la Fed pour réduire l'inflation, a déclaré Powell.

M. Powell a déclaré que, comme les prévisions d'inflation restent cette fois-ci largement ancrées autour de l'objectif de 2 % de la banque centrale, le résultat pourrait être meilleur.

"Nous pensons pouvoir éviter le type de coûts sociaux très élevés que Paul Volcker et la Fed ont dû mettre en jeu" dans les années 1980, a déclaré Powell.

Mais il a ajouté, comme ses collègues l'ont fait dans des remarques récentes, que même si le chômage commence à augmenter plus que prévu, la Fed restera concentrée sur le contrôle des prix.

"L'histoire nous met en garde contre un assouplissement prématuré de la politique", a-t-il déclaré.