Les célébrations des combattants liés à l'Union nationale Karen (KNU) sont intervenues moins d'une semaine après la prise de Myawaddy, une ville commerciale importante située à la frontière occidentale de la Thaïlande.

La chute de Myawaddy a marqué une nouvelle perte sur le champ de bataille pour le puissant régime militaire qui a pris le contrôle en 2021 d'un gouvernement élu dirigé par la lauréate du prix Nobel Aung San Suu Kyi, qui reste en détention.

La colère qui couvait contre la junte s'est transformée en un mouvement de résistance armée à l'échelle nationale qui opère de plus en plus en coordination avec des groupes rebelles ethniques établis pour défier l'armée dans de vastes régions du Myanmar.

Depuis octobre dernier, l'armée a perdu le contrôle de zones clés près de ses frontières avec l'Inde et la Chine au profit d'une coalition informelle de forces de résistance alliées. La perte de Myawaddy, à la frontière thaïlandaise, pourrait encore réduire les recettes commerciales de la junte.

Lors d'une rare interview en personne, le colonel Nadah Htoo, commandant opérationnel de la brigade 6 de l'aile militaire de la KNU qui s'est emparée de la base militaire, a déclaré que les forces de la junte avaient tenté en vain de reprendre la région.

"Elles n'ont pas réussi à faire une percée à deux reprises", a-t-il déclaré.

Il a ajouté que les rebelles contrôlaient la majeure partie de la région et qu'ils continueraient à consolider leur autorité avant de confier l'administration à la branche politique de la KNU.

"Notre opération militaire se terminera à la fin du mois d'avril", a-t-il déclaré.

Un porte-parole du gouvernement militaire n'a pas répondu aux appels de Reuters lundi.

Face à l'assaut des rebelles, plusieurs centaines de soldats de la junte chargés de défendre Myawaddy se sont retirés de leurs positions, un groupe de moins de 200 d'entre eux s'étant replié près d'un pont reliant la ville de Myanmar à Mae Sot, en Thaïlande.

Ces soldats doivent se rendre aux autorités thaïlandaises ou à la KNU, faute de quoi ils risquent d'être pris pour cible par les troupes de la résistance, a déclaré Nadah Htoo.

Le ministre thaïlandais des affaires étrangères, Parnpree Bahiddha-Nukara, a déclaré la semaine dernière que les soldats de la junte seraient autorisés à franchir la frontière s'ils rendaient les armes et demandaient refuge.

Le chef de la junte, Min Aung Hlaing, a déclaré dans un discours prononcé le mois dernier que les forces combattant l'armée "détruisaient la voie vers la formation d'une Union fondée sur les valeurs démocratiques et le fédéralisme".

Mais pour les forces de résistance alliées à Myawaddy, ce lundi était un jour de fête.

"Nous sommes très heureux que notre révolution soit allée aussi loin. Si nous pouvons prendre d'autres bases du Myanmar, nous atteindrons notre objectif (de renverser la junte)", a déclaré Myo Myint Keyaw, un combattant de 26 ans de la People's Defence Force, une milice alliée aux combattants de la KNU.

Pendant que les rebelles célébraient, les journalistes de Reuters à Myawaddy entendaient des frappes aériennes alors que les combats faisaient rage sur les lignes de front à environ 40 km à l'ouest, où des renforts de la junte tentaient de reprendre la zone.

Des maisons incendiées et des bâtiments criblés de balles étaient visibles près de la base militaire capturée, où des chiens errants erraient parmi les bâtiments vides.

Dimanche, un porte-parole de la KNU a déclaré que les rebelles avaient repoussé une deuxième tentative militaire de percer leurs lignes et d'avancer sur Myawaddy.