L'année dernière, le ministère de la Justice a délivré des citations à comparaître à des dizaines de sociétés, dont des noms aussi connus que Citron Research et Muddy Waters Research LLC, dans le cadre d'une vaste enquête axée sur des transactions potentiellement manipulatrices autour de rapports négatifs sur des sociétés cotées en bourse publiés par certains de leurs investisseurs, selon Reuters et d'autres médias.
Bien que les procureurs n'aient pas encore pris de décision, des accusations potentielles en vertu de la loi sur les organisations influencées par le racket et la corruption (RICO) sont une option sur la table, ont déclaré les sources.
Dans le passé, les procureurs ont monté des dossiers RICO parallèlement à d'autres allégations, telles que la manipulation. L'une des affaires les plus médiatisées dans le cadre de la loi RICO est celle de Michael Milken, qui a été inculpé dans les années 1980 pour racket et fraude boursière mais qui a conclu un accord de plaidoyer, plaidant coupable de violations boursières mais pas de racket ni de délit d'initié.
Reuters n'a pas pu déterminer quels types d'inculpations l'agence envisageait à ce stade de l'enquête, ni si l'enquête aboutirait à des inculpations.
Les porte-parole du ministère de la Justice à Washington et du bureau du procureur des États-Unis à Los Angeles, qui sont impliqués dans l'enquête selon les sources, ont refusé de commenter.
Citron s'est refusé à tout commentaire.
Un porte-parole de Muddy Waters n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
Le recours potentiel à la loi de 1970, qui n'avait pas été signalé auparavant, donne un nouvel aperçu de l'ampleur et de l'ambition de l'enquête. L'enquête marque une nouvelle frontière pour l'unité du ministère de la Justice à Washington chargée d'éradiquer la criminalité d'entreprise.
Une affaire de racket pourrait permettre aux procureurs de prendre au piège un large éventail d'investisseurs impliqués dans une "entreprise criminelle" présumée, même s'ils y ont participé indirectement, selon les avocats.
Mais une telle affaire serait également confrontée à plus de défis qu'une affaire plus étroite visant un groupe de personnes plus restreint. Cela s'explique en partie par le fait que les procureurs doivent établir un modèle d'activité, ont-ils dit.
Parmi les activités sur lesquelles le ministère de la Justice enquête, il y a la question de savoir si les fonds ont conspiré pour perpétrer un système dit de "court-circuitage et de distorsion", ont déclaré des sources à Reuters.
Dans le cadre d'un tel stratagème, les fonds auraient placé des transactions susceptibles de générer des bénéfices en cas de baisse des actions d'une société et auraient ensuite publié des rapports de recherche négatifs, faux ou trompeurs, sur cette société.
Les procureurs enquêtent également sur les relations entre les vendeurs à découvert qui publient les rapports et les fonds spéculatifs et autres investisseurs qui ont pu en profiter, ont déclaré les sources.
Ils cherchent à savoir s'il existe des échanges coordonnés destinés à augmenter les volumes d'échanges et à exagérer les baisses de prix à la suite de la publication des rapports de vente à découvert, a précédemment rapporté Reuters.
Les accusations de RICO ont historiquement été utilisées pour lutter contre la corruption, le blanchiment d'argent ou le trafic de drogue menés par des entreprises criminelles organisées telles que la mafia. Elles sont inhabituelles dans le monde de la finance mais pas sans précédent.
En 2019, les procureurs américains ont inculpé des cadres de JPMorgan Chase & Co, alors actuels et anciens, pour racket et manipulation des prix des métaux précieux.
"Les statuts RICO n'ont pas été souvent utilisés dans ce domaine ces dernières années, mais ils ne se limitent pas au crime organisé", a déclaré Robert Frenchman de Mukasey Frenchman LLP à New York. "Elles font certainement partie de la boîte à outils des procureurs". (Complément d'information par Svea Herbst-Bayliss ; édition par Michelle Price, Paritosh Bansal et Diane Craft)
