"Tous les modèles économiques sont erronés, mais certains sont utiles", a conclu Huw Pill dans une lettre adressée aux législateurs en juin dernier, dans laquelle il exposait les limites des méthodes de prévision.

La banque centrale britannique n'a cependant pas pu échapper à la censure des experts économiques du Parlement, qui ont jugé que ses modèles de projection "inadéquats" et ses perspectives étroites avaient contrarié ses efforts pour maîtriser l'inflation galopante dans le sillage de la pandémie de grippe aviaire et de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Le rapport publié en novembre a attiré l'attention du public sur les arcanes du monde des prévisions économiques, un mélange de science, d'art et de conjecture qui vise à prédire l'état futur de l'économie et à guider les banquiers centraux dans l'ajustement des taux d'intérêt.

"Nous devrions vraiment considérer les prévisions économiques en termes de distributions de probabilités", a déclaré Stephen Millard, directeur adjoint de l'Institut national britannique de recherche économique et sociale, qui a passé plus de 26 ans à la Banque d'Angleterre.

Elles ressemblent à des prévisions météorologiques, du type "il y a 20 % de chances qu'il pleuve".

La BoE a demandé à un lauréat du prix Nobel, l'ancien président de la Réserve fédérale Ben Bernanke, de revoir ses méthodes. Son rapport est attendu en avril et annonce ce que M. Pill a déclaré ce mois-ci comme une occasion "unique" de bouleverser les méthodes de prévision et de communication de la banque centrale.

Alors que M. Bernanke lui-même a refusé de s'exprimer sur son rapport, Reuters a interrogé huit économistes de premier plan, dont des membres actuels et anciens du comité de politique monétaire de la Banque d'Angleterre chargé de fixer les taux d'intérêt, qui ont identifié certaines des principales faiblesses de l'approche de la Banque et les changements qu'ils envisagent.

Michael Saunders, qui a quitté le comité de politique monétaire en 2022, a décrit un processus interne parfois dysfonctionnel dans lequel les responsables de la fixation des taux ne sont pas d'accord avec les propres projections de la banque centrale pour des indicateurs clés tels que l'inflation et la croissance.

"Le problème à résoudre est que la Banque publie des prévisions que de nombreux membres du comité de politique monétaire - souvent la majorité d'entre eux - ne considèrent pas comme une description réaliste de ce que l'économie est susceptible de faire", a-t-il déclaré.

Une option radicale pour résoudre ce problème consisterait à remplacer les prévisions uniques de la BoE par un système dans lequel chacun des neuf membres du comité de politique monétaire donnerait anonymement ses propres projections, qui seraient ensuite rassemblées dans des graphiques appelés "dot plots" (diagrammes à points). Bernanke a introduit ce système à la Fed il y a plus de dix ans.

Une réforme plus largement soutenue par les économistes interrogés consiste à publier une série de scénarios alternatifs parallèlement aux prévisions principales.

M. Saunders a déclaré que s'il faisait encore partie du comité de politique monétaire, il souhaiterait envisager des scénarios dans lesquels les coûts d'expédition mondiaux resteraient élevés pendant six mois au lieu de deux ans, et dans lesquels la croissance des salaires ne ralentirait pas comme prévu.

Il y a également un élément de communication.

Jonathan Haskel, membre actuel du comité de politique monétaire, a soutenu une utilisation plus large des scénarios alternatifs, déclarant à Reuters qu'ils pourraient aider les personnes extérieures à la banque à comprendre comment la modélisation de la BoE fonctionne et les "paramètres raisonnables" de l'incertitude.

De nombreux économistes ont souligné que les prévisions de la BoE étaient comparables à celles d'autres grandes banques centrales, notamment la Fed et la Banque centrale européenne.

Les banques ont toutes fait l'objet de critiques similaires pour n'avoir pas anticipé que la fin des blocages du COVID, suivie de la guerre en Ukraine, présagerait une inflation galopante, et pour avoir été trop lentes à relever leurs taux d'intérêt.

FRAPPÉES PAR UNE INFLATION HISTORIQUE

La BoE et ses homologues n'étaient pas censés prévoir la pandémie ou la guerre. Ils ont néanmoins essuyé des critiques de la part de responsables politiques et d'investisseurs, qui leur reprochaient de ne pas avoir prévu l'ampleur de la hausse de l'inflation en 2022, ni la lenteur de sa décrue.

L'inflation britannique a atteint son plus haut niveau en 41 ans, soit 11,1 %, en octobre 2022, après que l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février de cette année-là a fait bondir les prix du gaz naturel en Europe.

Pourtant, l'inflation était déjà de 6,2 % en février 2022, soit le triple des prévisions de la BoE un an plus tôt, les banques centrales ayant sous-estimé l'ampleur des difficultés de la chaîne d'approvisionnement et des pénuries de main-d'œuvre après la pandémie.

L'inflation a également été plus lente à baisser en Grande-Bretagne que dans d'autres pays, oscillant autour de 10 % au deuxième trimestre 2023, alors que la BoE prévoyait en mai 2022 qu'elle tomberait sous la barre des 7 %.

L'un des principaux défis auxquels la BoE et d'autres banques centrales ont dû faire face est que cela fait des décennies que l'inflation n'a pas fait un bond aussi important qu'en 2022, et que la plupart des modèles économiques ne sont pas basés sur des données historiques remontant aussi loin dans le temps.

Bien que les modèles puissent être recalculés pour inclure ces données, de nombreux aspects de l'économie britannique ont changé depuis les années 1980 - comme l'appartenance à un syndicat, les sources d'énergie et les partenaires commerciaux - ce qui rend difficile l'établissement de comparaisons valables.

En outre, si les modèles de la BoE ont été mis à rude épreuve pendant la crise financière, ils ont, pendant la majeure partie des 30 dernières années, établi des prévisions dans des conditions relativement calmes, avant de se heurter successivement au Brexit, au COVID et à l'Ukraine.

Philip Shaw, économiste britannique en chef chez Investec et observateur de longue date de la BoE, a déclaré qu'il n'avait "absolument aucune critique relative" à l'égard des performances de la BoE en matière de prévisions par rapport à d'autres banques centrales et prévisionnistes.

"La banque est critiquée parce que l'inflation a été plus élevée que celle des autres pays du Royaume-Uni, mais le Royaume-Uni a été plus dépendant des marchés européens du gaz", a-t-il ajouté. "Je ne blâmerais pas la Banque d'Angleterre pour cela.

La BCE a imputé la plupart de ses erreurs de prévision depuis la pandémie à la flambée des prix de l'énergie et des denrées alimentaires. En septembre, la présidente Christine Lagarde a déclaré que la banque devait mieux communiquer les incertitudes entourant les projections.

Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré le mois dernier que le retard dans le relèvement des taux américains était dû en grande partie au fait que les responsables politiques pensaient que l'inflation était due à des goulets d'étranglement post-pandémiques qui se résorberaient d'eux-mêmes.

RELIER LES POINTS

Essentiellement, les modèles de prévision extrapolent les tendances récentes dans un avenir proche ou étoffent les relations de la théorie économique - entre le chômage et la croissance des salaires, par exemple - en s'appuyant sur des données historiques.

Les projections sont étayées par une série d'"hypothèses de conditionnement", telles que les prix mondiaux de l'énergie et les taux de change, qui, si elles sont modifiées, peuvent donner des résultats différents.

Parmi les hypothèses importantes utilisées par la BoE qui, selon certains experts, pourraient être réexaminées, figurent celles selon lesquelles les taux d'intérêt évolueront conformément aux prévisions des marchés financiers - qui peuvent être différentes de celles des membres du comité de politique monétaire - et celles selon lesquelles la politique gouvernementale en matière de fiscalité et de dépenses ne changera pas.

Dans son rapport de novembre, la commission économique de la chambre haute du parlement britannique a critiqué la culture de la BoE pour le manque de diversité des points de vue permettant de remettre en cause l'orthodoxie dominante. Elle a ajouté que de nombreux modèles de la banque conduisaient à des hypothèses erronées sur la nature "transitoire" de l'inflation élevée en 2020 et 2021.

En réponse, le gouverneur de la BoE, Andrew Bailey, a déclaré que les discussions du comité de politique monétaire étaient "ouvertes, franches et approfondies" et que l'examen de M. Bernanke recommanderait des améliorations.

À l'heure actuelle, le comité de politique monétaire publie une prévision collective de l'inflation et d'autres indicateurs, ce qui peut masquer des divergences d'opinion internes. Selon les économistes interrogés, l'une des possibilités envisagées dans le cadre de l'examen de M. Bernanke est que la BoE adopte une méthode similaire aux diagrammes à points de la Fed.

Depuis 2012, dans le cadre d'une volonté de transparence accrue de la part de M. Bernanke, alors chef de la Fed, les responsables de la fixation des taux de la banque centrale américaine ont chacun donné des prévisions pour les taux, la croissance et l'inflation, en se basant sur leurs propres hypothèses.

Ces prévisions pour les un à trois ans à venir sont anonymes et regroupées sur un graphique, chaque prévision étant représentée par un point. Cela permet aux marchés de voir le consensus et l'éventail des préférences des décideurs de la Fed en matière de taux d'intérêt, de croissance et d'inflation.

"Je dois dire que je pense que cela a très bien fonctionné", a déclaré M. Saunders, ancien membre du comité de politique monétaire.

"L'avantage des diagrammes en points est qu'ils donnent aux membres individuels la possibilité d'exprimer leur point de vue sur l'évolution des taux d'intérêt au fil du temps.

Megan Greene, membre en exercice du comité de politique monétaire, a déclaré qu'elle "appréciait beaucoup" les graphiques en points pour la même raison, mais qu'elle craignait que les marchés ne les interprètent à tort comme un engagement sur les taux d'intérêt.

D'autres experts sont opposés à un tel changement.

Un précédent examen des prévisions de la BoE pendant la crise financière de 2008-09, publié en 2012, recommandait des prévisions individuelles du comité de politique monétaire, mais l'idée a été rejetée par la banque qui a déclaré qu'elle ne voulait pas "mettre en évidence les différences relativement faibles entre les membres individuels".

James Smith, directeur de recherche au groupe de réflexion Resolution Foundation et ancien employé de longue date de la BoE, a déclaré que les projections collectives du comité de politique monétaire obligeaient les décideurs politiques à prendre en compte les points de vue des autres plus que dans les autres banques centrales.

"Vous perdriez potentiellement quelque chose d'important", a déclaré M. Smith à propos du passage à des prévisions individuelles, qui, selon lui, n'auraient pas été utiles lors du récent choc inflationniste.

MODÉLISATION DE NOMBREUX FUTURS

L'approche consistant à inclure plusieurs scénarios alternatifs suscite également des critiques.

Les projections de la BoE intègrent déjà un scénario alternatif, avec des prévisions de croissance, d'inflation et de chômage si la banque centrale devait maintenir les taux inchangés, plutôt que de les ajuster en fonction des attentes du marché.

La sous-gouverneure Sarah Breeden a déclaré dans un discours le mois dernier qu'elle trouvait très utile d'envisager deux scénarios économiques alternatifs - l'un de faiblesse inattendue de la demande, l'autre d'inflation inhabituellement persistante - lors de l'examen de la politique monétaire.

Cependant, les scénarios alternatifs prennent du temps à produire, et M. Shaw d'Investec a déclaré que de multiples possibilités pourraient brouiller le message de la BoE : "Il y a un compromis évident entre un message simple et la discussion des différents risques.

Le choix de la personne qui, au sein de la banque centrale, établit les prévisions officielles peut également jouer un rôle important.

Les prévisions de la Fed et de la BCE sont établies par le personnel général de ces institutions, plutôt que par les responsables de la fixation des taux eux-mêmes, et jouent donc un rôle moins important dans la communication.

Comme les prévisions de la banque britannique sont établies par le comité de politique monétaire, les investisseurs peuvent les considérer comme un signal de politique monétaire. Si le comité prévoit que l'inflation dans deux ou trois ans sera loin de son objectif de 2 %, cela signifie qu'il ne croit pas que les attentes actuelles du marché en matière de taux d'intérêt soient appropriées.

La BoE tente de jongler, a déclaré M. Millard, de l'Institut national de recherche économique et sociale, qui souhaiterait que M. Bernanke recommande de retirer purement et simplement la tâche de produire des prévisions aux responsables de la fixation des taux d'intérêt.

"Les prévisions tentent de faire trois choses en même temps. Elle produit une prévision, elle aide le comité de politique monétaire à définir sa politique et elle aide le comité de politique monétaire à communiquer avec le marché", a-t-il déclaré.