Les paris sur une reprise économique reposant sur le déploiement de vaccins contre le coronavirus et sur des mesures massives de relance budgétaire ont permis à Citi de libérer 1,5 milliard de dollars de ses réserves qu'elle avait précédemment mises de côté pour les prêts douteux, ce qui a dopé ses résultats.

Le directeur financier Mark Mason a prévenu que les revenus que la banque tire de ses activités de prêt pourraient chuter de plus de 4 % cette année, car la banque doit faire face aux taux d'intérêt très bas que les autorités monétaires maintiennent en place pour soutenir l'économie.

Les revenus de Citi ont chuté de 10 % au cours du dernier trimestre de 2020, en raison de la baisse des revenus de sa banque des consommateurs, les clients empruntant moins et remboursant davantage leurs dettes. Les commissions de l'activité cartes de marque en Amérique du Nord, autrefois le moteur de croissance de la banque des consommateurs, ont chuté de 13 %.

L'activité de trading est restée un point positif, malgré les craintes que la croissance vertigineuse des revenus de trading observée tout au long de 2020 ne soit pas durable.

Les commissions sur les actions ont bondi de 57 % par rapport à l'année dernière et les commissions sur les titres à revenu fixe ont augmenté de 7 %, mais cette hausse n'a pas suffi à compenser la baisse des revenus liés aux intérêts au cours du trimestre.

Les actions de Citi ont chuté de 5,4 % à 65,32 $, la banque ayant annoncé une baisse de 7 % de ses bénéfices, alors que ses homologues JPMorgan et Wells Fargo & Co ont affiché une croissance au quatrième trimestre.

Les dépenses ont augmenté de 2 % car la banque a dépensé davantage pour s'attaquer à ses risques et à ses contrôles après avoir été sanctionnée par les régulateurs l'année dernière pour ne pas avoir remédié à des déficiences de plusieurs années.

Le directeur financier de Citi, Mark Mason, a également déclaré que les dépenses de la banque augmenteraient à nouveau en 2021, dans une fourchette de 2 à 3 % cette année, ce qui mettrait davantage sous pression ses marges d'exploitation.

La nouvelle directrice générale, Jane Fraser, qui prendra officiellement ses fonctions le mois prochain, a déclaré aux analystes lors d'une conférence téléphonique qu'elle était "déterminée" à remédier aux lacunes de l'environnement de risque et de contrôle soulevées par les régulateurs et a encouragé les analystes sceptiques quant à la possibilité que les choses soient différentes sous son mandat à lui demander des comptes.

Au total, la banque a réalisé un bénéfice de 4,63 milliards de dollars, soit 2,08 dollars par action, contre 5 milliards de dollars, soit 2,15 dollars par action, un an plus tôt. Les analystes avaient en moyenne prévu un bénéfice de 1,34 $ par action, selon les données de Refinitiv.

Le total des prêts a baissé de 3 %, à 676 milliards de dollars, tandis que les dépôts ont augmenté de 20 %, à 1,3 billion de dollars, car les clients, confrontés aux incertitudes économiques, ont moins emprunté et plus épargné.

Le PDG sortant Michael Corbat a déclaré que la banque avait l'intention de reprendre les rachats d'actions au premier trimestre, après avoir reçu le feu vert des régulateurs le mois dernier.

Elle a la capacité de racheter des actions pour une valeur de 1,8 milliard de dollars au premier trimestre, a indiqué M. Mason.