Les agriculteurs sont confrontés à un double problème rare : une maladie mortelle appelée dermatose nodulaire chez leurs vaches et une diminution du cheptel bovin prêt à être commercialisé après que la pandémie de coronavirus a ralenti l'élevage.
Le prix du lait a déjà augmenté de plus de 15 % au cours de l'année écoulée, pour atteindre 56 roupies (0,68 dollar) le litre, ce qui représente la hausse la plus rapide depuis dix ans.
La flambée des prix du lait et d'autres produits de base devrait devenir un enjeu politique à l'approche des élections nationales qui se tiendront plus tard dans l'année.
"Tout risque de hausse des prix du lait constituera un défi supplémentaire", a déclaré Upasna Bhardwaj, économiste en chef de la banque indienne Kotak Mahindra.
"Étant donné que le lait représente 6,6 % de l'indice des prix à la consommation, toute hausse pourrait avoir une incidence raisonnable sur l'inflation globale", a-t-elle ajouté.
L'inflation en Inde https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/INFLATION/myvmoazekvr/india_inflation.jpg
Un bond de 39 % des exportations de produits laitiers en 2022, suivi d'une baisse de l'offre de lait, a déjà réduit les stocks de beurre et de lait écrémé en poudre (LEP) en Inde, alors même que l'augmentation des revenus stimule la demande de produits laitiers riches en protéines, source essentielle de calcium, de vitamines et de protéines pour une large population végétarienne.
Les responsables de l'industrie estiment que la demande de produits laitiers devrait augmenter de 7 % cette année.
Mais la production laitière ne devrait augmenter que de 1 % au cours de l'année fiscale qui s'achève en mars 2023, ce qui est bien inférieur au taux annuel moyen de 5,6 % enregistré au cours de la dernière décennie, a déclaré un haut fonctionnaire du National Dairy Development Board (NDDB), un organisme soutenu par le gouvernement. Le fonctionnaire a refusé d'être nommé car il n'était pas autorisé à parler aux médias.
IMBALANCES
Ramavatar Sharma, un agriculteur de 57 ans du village de Khejri Bujurg au Rajasthan, un des principaux États producteurs de lait, souhaite profiter de la hausse des prix du lait, mais il a du mal à trouver du bétail à un prix abordable.
"Le prix du bétail a doublé car il y a moins de vaches sur le marché", a déclaré Sharma, qui élève du bétail depuis son enfance.
Cette situation contraste avec celle des dernières années, lorsque les prix ont chuté à la suite de la pandémie de coronavirus. Alors que les vaches étaient moins chères, les blocages dus au coronavirus ont pesé sur la consommation de lait.
Ces pertes ont empêché les agriculteurs d'accroître leur cheptel, ce qui a limité les stocks de lait, même pendant la période dite de "flush", qui s'étend d'octobre à février et au cours de laquelle les laiteries constituent des réserves pour la période de soudure.
Les agriculteurs et les gestionnaires de laiteries disent qu'ils doivent maintenant attendre la prochaine période de soudure, en octobre, pour augmenter les stocks de bovins prêts à être commercialisés et les stocks de produits laitiers.
"Il est impossible d'augmenter la production de lait en 2023", a déclaré Santosh Sharma, directeur général de Saras Dairy, l'un des principaux fournisseurs du Rajasthan.
La croissance de la production laitière indienne s'essouffle https://www.reuters.com/graphics/INDIA-MILK/dwvkdzoqwpm/chart.png
Devendra Shah, président de Parag Milk Foods dans l'État de Maharashtra, a déclaré que la rare flambée des prix du lait pendant la saison de chasse a créé une pression inhabituelle sur le marché, en particulier pendant les mois d'été.
"Nous assisterons à de nouvelles hausses des prix du lait pendant l'été", a déclaré M. Shah.
Ces pressions signifient que l'Inde dépendra davantage des importations de lait écrémé en poudre, selon les agriculteurs et les responsables de l'industrie laitière, ce qui aura pour effet de resserrer l'offre mondiale et de déclencher une remontée des prix internationaux.
Les importations indiennes de lait écrémé en poudre devraient atteindre un niveau record au cours de l'exercice fiscal qui a débuté en avril, dépassant les achats records de 2011-2012, selon les responsables de l'industrie laitière.
Pour alléger le fardeau, le gouvernement pourrait autoriser des importations limitées de lait écrémé en poudre et de beurre en franchise de droits, bien qu'il doive gérer les volumes pour éviter l'effondrement des prix, a déclaré le responsable de la NDDB.
En janvier, les importations indiennes de lait et de crème ont augmenté de 1 024 % par rapport à l'année précédente pour atteindre 4,87 millions de dollars, même avec les taxes à l'importation, car les laiteries ont augmenté leurs achats en France, en Allemagne et en Pologne.
La suppression temporaire de ces droits entraînerait une nouvelle hausse des importations, selon le responsable de la NDDB.
EFFETS À LONG TERME
La dermatose nodulaire, qui provoque des cloques et réduit la production de lait chez les vaches, a infecté des millions de bovins et en a tué plus de 184 000 en Inde, dont environ 76 000 au Rajasthan, selon les données du gouvernement.
Les agriculteurs du Rajasthan qui ont réussi à protéger leur bétail grâce aux vaccinations se plaignent à présent de la baisse de leurs revenus, car la maladie les a laissés avec un bétail à faible rendement.
"Même les vaches qui ont survécu après avoir dépensé beaucoup d'argent en médicaments et en vaccins produisent aujourd'hui moins de lait qu'auparavant", a déclaré M. Sharma, en montrant l'une de ses vaches présentant des lacérations causées par la maladie.
L'élevage de bétail a souffert pendant les périodes de confinement de la pandémie en raison de la pénurie de vétérinaires au niveau des villages, nécessaires pour procéder à l'insémination artificielle.
Les problèmes d'approvisionnement pèsent déjà sur les consommateurs indiens.
"Pour que nos enfants aient du lait, nous avons cessé d'en ajouter à notre thé", a déclaré Satyendra Yadav, un ouvrier du bâtiment de Mumbai. "Mais si les prix continuent d'augmenter, le lait sera hors de notre portée.
